Festival des Templiers 2026: de favorieten in Millau onder de loep

De wedstrijd die de massa’s langs het parcours van de Festival des Templiers in vervoering brengt, is uiteraard de Grand Trail (80 km, 3400 m D+). Die start zondagochtend in het holst van de nacht en vormt het sluitstuk van een weekend met zestien wedstrijden. Voor de 32e editie krijgt de start van de Grand Trail een historisch tintje: de organisatie grijpt terug naar een traditie uit de beginjaren van het evenement. Twee ruiters in templarentenue geven het startschot, zoals dat vóór het jaar 2000 gebeurde. Een spectaculair tafereel dat een van de historische kenmerken van de Festival opnieuw tot leven brengt en de start van de Grand Trail een uitgesproken epische dimensie geeft.

Twee maanden na de wedstrijden van de UTMB Mont-Blanc keren veel toppers terug naar de competitie. Sommigen willen een ontgoocheling in Chamonix wegspoelen, anderen bouwen verder op hun huidige vorm. De twee Franse trailmonumenten blijven nauw met elkaar verbonden.

© Guillaume Salem

De Grand Trail krijgt in 2026 wellicht een van de sterkste elitevelden uit zijn geschiedenis. De concurrentie belooft bijzonder zwaar te worden.

Bij de vrouwen heeft de organisatie helaas het forfait bevestigd van de Nieuw-Zeelandse Caitlin Fielder (Adidas), de tweevoudige titelverdedigster. Zij werd vijfde in de CCC 2026 en vierde in de Western Endurance Run van 2026.

Daardoor stijgen de kansen van de Poolse Martyna Mlynarczyk (Hoka) enigszins. Ze won in 2026 de marathonafstand van de Trail Alsace by UTMB (47 km / 1600 m D+) en was winnares van de CCC in 2025, al kent ze het terrein in Aveyron nog niet.

Ook de Zwitserse Judith Wyder (Hoka) behoort tot de kanshebbers. Ze werd in 2026 Europees kampioene trail, eindigde als tweede in de OCC van 2025 en zal eveneens voor het eerst over de Causses lopen.

© UTMB

Ook de terugkeer van de Française Julie Roux (Salomon) valt op. De winnares van 2023 keert terug in competitie na haar bevalling in juni. Dat is exact dezelfde timing als in 2023, toen ze slechts vier maanden na de geboorte van haar tweede kind de titel pakte.

© Cyrille Quintard

De Franse delegatie kan ook rekenen op de ervaring van Adeline Martin (Kiprun). Ze werd vorig jaar derde nadat ze de wedstrijd had aangevoerd, won sindsdien de Marathon du Grand Raid Kiprun 3 vallées en werd achtste in de CCC 2026.

© Cyrille Quintard

Ook Audrey Tanguy (Hoka) maakte dit seizoen een indrukwekkende comeback. Ze werd onder meer tweede in de 90 km van de Mont Blanc van 2026 en pakte de Franse titel trail long. Ze ontdekt bij deze gelegenheid een nieuw evenement.

© UTMB

Bij de mannen, zonder titelverdediger Pierre Livache (Kiprun), ligt de strijd volledig open. Een hele reeks Franse trailers wil zich in de kijker lopen: Benjamin Roubiol (Asics) wil zijn opgave in de CCC 2026 uitwissen. Sylvain Cachard (Hoka), winnaar van de Marathon des Causses in 2025, schuift dit jaar op naar de langere afstand na zijn vierde plaats in de OCC 2026. Ook Pierre Galbourdin (Brooks), Frans kampioen trail court in 2026 en recente winnaar van de 50K du Nice Côte d’Azur by UTMB, mag niet worden vergeten. Thomas Cardin (Kiprun) was aanvankelijk ingeschreven, maar kan door long COVID zijn overwinning van 2024 niet verdedigen.

Ook de Belg Raoul Raus (New Balance) staat op de startlijst. Het Belgische toptalent maakte indruk met zijn tweede plaats in de Marathon du Mont Blanc van 2025, waar hij na een val in de laatste afdaling van La Flégère met een bebloed gezicht finishte. Twee maanden later scherpte hij het parcoursrecord aan van het Championnat du Canigo.

© Fabian Bodet / MBB

Zijn seizoen 2026 verloopt moeizamer. Hij begon sterk met een tweede plaats in de ARC 25 by UTMB in januari (41 km en 1240 m D+), maar kreeg daarna enkele teleurstellingen te verwerken: een opgave in Zegama, een 21e plaats in de Marathon du Mont Blanc en een 133e plaats in Sierre-Zinal.

© UTMB

© UTMB

© UTMB

De editie van 2026 staat vooral in het teken van de terugkeer van de Italiaan Francesco Puppi (Hoka), die in 2023 tweede werd achter de Brit Jonathan Albon (Adidas) in deze Grand Trail des Templiers. Puppi komt met veel vertrouwen naar Millau na zijn tweede plaats in de Western States 2026. Misschien gaat hij voor de winst, onder het toeziend oog van zijn ploeggenoot bij Team Hoka, Jim Walmsley, die in Millau aanwezig is en hier in 2022 won. Walmsley houdt de spanning erin en laat in het midden of hij al dan niet aan de hoofdwedstrijd deelneemt.

© UTMB

Als outsider kunnen we de Brit Luke Grenfell-Shaw (Brooks) noemen, vierde in de CCC 2026.

De Endurance Trail (100 km en 4309 m D+) opent op vrijdag 16 oktober de strijd op de Causses (zie het programma onderaan het artikel). Drie causses, drie valleien, passages door middeleeuwse dorpen en smalle trails: het parcours van deze 100 km, met 5.000 euro prijzengeld voor de winnaars, is even zwaar als indrukwekkend. Een duik in de wildernis, met slechts vijf bevoorradingsposten, maar met ruimere tijdslimieten in het laatste deel van de race.

© Cyrille Quintard

Met de Endurance Trail van 2026 maak je bovendien kans op een startnummer voor de loting van de Western States Endurance Run 2027. De enige voorwaarde: de wedstrijd binnen 19 uur uitlopen. Yannick Noël (Inov8), negende in de UTMB 2026, laat dit jaar de paden van La Réunion links liggen om voor een derde overwinning te gaan. Hij won deze wedstrijd al in 2023 en 2024.

© Cyrille Quintard

Ook Sébastien Spehler (Altore), 38 jaar en tweevoudig winnaar van de Grand Trail in 2017 en 2018, zet zijn verkenning van de ultratrail voort. Hij start op deze wedstrijd. Spehler werd derde in de Ultravasan 2026 (90 km, 900 m D+) eind augustus en won de Trail du Bout du Monde (57 km / 1160 m D+). Aan snelheid heeft hij duidelijk nog niets ingeboet. Maar volstaat dat om dit format uit te lopen?

© UTMB

Valentin Benard (Asics), derde op de Franse kampioenschappen trail long in maart, wil zijn opgave in de UTMB 2026 rechtzetten en kan zich in de strijd om het podium mengen.

Bij de vrouwen gaat de Amerikaanse Jessica Brazeau (Hoka), de echtgenote van Jim Walmsley, voor een even sterke prestatie als haar man in 2022, toen hij de Grand Trail won. Ze werd zesde in de Wildstrubel 70 by UTMB (72 km en 4600 m D+) en krijgt concurrentie van de Française Marine Quintard (Rossignol). Zij kent de Causses goed: vierde in de Grand Trail des Templiers van 2023 en negende in 2024. Dit jaar schuift ze op naar de langere afstand na haar 21e plaats in de CCC 2026 en haar vijfde plaats in de Trail Verbier Marathon 2026 (43 km / 3000 m D+).

Met dit format (35 km en 1578 m D+) wilde de organisatie vanaf het begin van deze korte trail een kans bieden aan lopers om zich te meten op afstanden die doorgaans minder aandacht krijgen. Die keuze blijkt geslaagd, want ook in 2026 staat er een sterk deelnemersveld aan de start. Iedereen zal de technische moeilijkheden van een verraderlijk parcours moeten beheersen: een opeenvolging van hoge kliffen boven de valleien, gevolgd door uitgestrekte naaldbossen in het hart van de door ravijnen doorsneden Causse Noir. De winnaars bij de mannen en vrouwen ontvangen 3.000 euro.

Op papier heeft de Zwitser Roberto De Lorenzi (Brooks) de hoogste UTMB-index. Hij presteert sterk op kortere en minder heuvelachtige afstanden, maar hoe houdt de Zwitserse kampioen stand op dit terrein? Vooral de Zweed Martin Nilsson, vorig jaar derde in deze wedstrijd, en de Spanjaard Alex García Carrillo (Brooks) zullen hem op de proef stellen. García Carrillo werd tweede in de recente 50K du Nice Côte d’Azur by UTMB en liep een marathon in 2.12.10.

© UTMB

De Franse kansen rusten onder meer op de schouders van Romain Discher (Asics), specialist in berglopen. Hij werd tweede in de ETC 2026 in Chamonix en won onlangs de zware Trail des Aiguilles Rouges (52 km / 3700 m D+).

© UTMB

Bij de vrouwen wil iedereen de Zweedse sensatie Tove Alexandersson (Salomon) aan het werk zien na haar lastminute-forfait in de OCC. Ze is in 2026 mevrouw 100%, met overwinningen in de Grand Raid du Ventoux by UTMB, de marathon van Zegama en de 42 km van de Marathon du Mont Blanc. De wereldkampioene trail court van 2025 is zonder twijfel de te kloppen vrouw. De Française Cécile Jarousseau (Kiprun), Frans kampioene trail court in 2025 en 2026 en winnares van de Marathon du Montcalm op 15 augustus (40 km en 2800 m D+), zal de Zweedse furie het vuur aan de schenen leggen. Dat geldt ook voor de Italiaanse Vivien Bonzi (Brooks), dertiende in Sierre-Zinal 2026.

© UTMB