Gordy Ainsleigh, mannen som galopperade till fots

Gordy Ainsleighs prestation

Klockan 04.50 den 3 augusti 1974 lämnar Gordy Ainsleigh området kring Squaw Valley, några minuter före hästarna. Det året startar 198 ryttare och hästar i Tevis Cup. Han är ensam till fots, efter att ha tvingats bryta med sin häst 2023. Tio minuter senare ger sig ryttarna i väg för att korsa bergen. Loppet skapades 1955 av affärsmannen Wendell Robie (på bilden nedan) och är världens äldsta uthållighetsritt. Banan går från trakten kring Lake Tahoe till Auburn via Sierra Nevadas stigar, på under 24 timmar.

Hästarna kontrolleras längs banan och måste bedömas vara i skick att fortsätta. Ainsleigh känner den här världen utan och innan. Han fullföljde Tevis Cup till häst 1971 och 1972. Men den 3 augusti 1974 blev han den förste löparen att klara banan på under 24 timmar. Framför allt blev han inspirationskällan till ett av världens mest berömda lopp, Western States 100-Mile Endurance Run.

Andra löpare hade redan tagit sig an banan till fots, men ingen var i närheten av Gordys häpnadsväckande tid. 1972 försökte sig 20 militärer på Western States Trail till fots och sju av dem nådde Auburn. De behövde dock mellan 45 och 47 timmar. Gordy lyckades hålla den tidsgräns som egentligen gällde för hästarna. 1977 började Ainsleighs arv ta form: 14 löpare från fyra delstater deltog i den första officiellt organiserade upplagan av Western States Endurance Run, som fortfarande arrangerades parallellt med Tevis Cup. Bara tre män nådde Auburn.

© Western States 100 miles Endurance Run

En väl genomtänkt plan

Till skillnad från vissa berättelser som förskönar historien om Gordy Ainsleigh och exempelvis hävdar att hans häst tvingade honom att fortsätta till fots, var planen noggrant genomtänkt. Övergången till löpning var något Gordy hade förberett. Han hade bland annat deltagit i Castle Rock 50 1973 och sprang maraton på under tre timmar. Det var Drucilla Barner, den första kvinnan att vinna Tevis Cup och dåvarande sekreterare i loppets organisation, som uppmuntrade Gordy Ainsleigh att försöka sig på hela banan, eftersom han inte längre hade någon häst som kunde genomföra loppet efter brytningen 1973.

Ainsleigh känner stigarna väl. För att klara banan på under 24 timmar måste han hålla en genomsnittsfart på strax över 6 kilometer i timmen. Sierra Nevadas stigningar, branta utförslöpningar, kanjoner, hetta och långa isolerade partier utgör redan kärnan i det som senare ska bli Western States signum. Några depåer som i dagens ultralopp finns ännu inte, men Ainsleigh har planerat noggrant och placerat ut flaskor med sportdryck längs banan i förväg.

Tjugotre timmar och 42 minuter efter starten når Gordy Ainsleigh målet. Western States räknar sedan denna dag som loppets första upplaga: en startande, en målgång. På den officiella webbplatsen för Western States Endurance Run hyllas fortfarande detta arv.

En passion som fortfarande lever

Även om Gordy Ainsleigh inte uppfann ultralöpningen lade han den dagen ribban så högt att hans prestation känns förvånansvärt modern. Detsamma gäller hans förberedelser och noggrannhet. Militärerna som tidigare försökt klara distansen behövde dubbelt så lång tid som han.

Den här natur- och sportälskaren, som dessutom är läkare, har en sak gemensam med Kilian Jornet: båda växte upp i bergen, blev härdade av deras krav och drivs framför allt av att tänja på sina gränser. Det är också värt att påpeka att löparen räknades som en av de allra bästa ryttarna på den amerikanska tävlingsscenen innan han blev känd på stigarna och etablerade sig som en ikon inom löpningen.

Gordy är fortfarande en mycket uppskattad person bland natur- och traillöpare. Hans leende och inställning inspirerar än i dag, och han deltar fortfarande i lopp. Vid 79 års ålder fortsätter han att tävla, även om han inte längre kan springa 100 miles, till sin stora besvikelse … 2026 fångade en journalist på Outside följande citat från mannen som galopperade till fots: « Det gör mig framför allt deprimerad att jag inte längre kan göra det. Jag önskar så att jag fortfarande kunde ». Han är fortfarande volontär under Western States. Om du stöter på honom, be om ett foto!

© Wikimedia