UTMB 2026: Ben Dhiman vant en supersnabb utgave, Blandine L’Hirondel heroisk

«Når jeg har et mål i hodet, gjør jeg alt for å nå det». Ben Dhiman (Asics) viste oss den kompromissløse målbevisstheten sin i intervjuet han ga oss før denne UTMB-utgaven. En type slagord som er lett å servere, men langt vanskeligere å omsette i praksis ute i løypa. Den langbeinte amerikaneren, som legger ned enorme mengder arbeid på trening, fullførte imidlertid i dag et prosjekt han hadde jobbet med i fire år: å vinne UTMB. Etter to brutte løp i 2023 og 2024 og en andreplass i fjor ga Ben Dhiman aldri opp. Han fortsatte å trene som besatt, med måneder på over 100 treningstimer, og fikk til slutt en solid belønning.

Jeg spurte meg selv: Skulle jeg roe ned for å vente på noen, eller skulle jeg satse alt?

De færreste så for seg at 19-timersgrensen skulle ryke så ettertrykkelig under amerikanerens offensiv. «Jeg respekterte ikke løypa i det hele tatt i dag», sa vinneren, som et bilde på hvordan han gikk rett i clinch med stiene og hindringene som møtte ham gjennom natten og dagen. «Jeg ble helt alene i Les Contamines, og det overrasket meg, fortsatte han ved mål. «Jeg spurte meg selv: Skulle jeg roe ned for å vente på noen, eller skulle jeg satse alt?». Dhiman valgte det siste. Sololøpet, som var risikabelt fordi det startet så tidlig, bar ham helt til topps.

De ideelle forholdene hjalp utvilsomt til med å skape denne ekstreme prestasjonen. Arrangøren hadde nemlig bestemt seg for å utsette starten med to timer, slik at feltet på 2500 løpere skulle slippe å sendes ut i kraftige regnbyger og tordenvær. Det gjorde logistikken mer komplisert, siden målgangen i CCC løp parallelt med starten i UTMB, men det var trolig en lettelse for utøverne.

© UTMB

© UTMB

© UTMB

© UTMB

Etter lett regn ved start og på de første kilometerne utviklet natten seg under ideelle forhold, med en strålende fullmåne. «Det viste seg i Courmayeur (81,3 km), der utøverne kom fram langt friskere enn tidligere år, og der langt færre måtte bryte enn vanlig», bemerket Julien Chorier, løpets sportsdirektør. Den eneste av de største forhåndsfavorittene som måtte gi seg ved den italienske basestasjonen, var Paul Cornut-Chauvinc (Asics). «Det var kjølig i fjellpassene, men ikke kaldt, og det var ideelt for løping», forklarte Julien Chorier. Fjorårets snø, blant annet i Grand Col Ferret, var borte. Alt dette bidro trolig til høyere fart. Ben Dhiman brukte for eksempel 35 minutter mindre enn i fjor på stigningen til Grand Col Ferret.

© UTMB

© UTMB

© UTMB

© UTMB

Dhiman gikk solo, men klarte å holde sin nærmeste utfordrer, Baptiste Chassagne (On), på trygg avstand, selv om han aldri fikk en avgjørende luke. Forskjellen lå mellom 20 og 30 minutter, avhengig av terrenget. «20 minutter er ingenting i en ultra, og jeg var hele tiden redd for at Baptiste skulle hente meg inn».

Jeg var den beste av forfølgerne

© UTMB

Chassagne leverte også da det gjaldt. Etter å ha stått over UTMB i fjor, etter andreplassen i 2024, valgte Combloran å bygge erfaring på de krevende stiene på La Réunion. Målet var å forbedre tiden fra 2024, 20:22, og komme under 20 timer. Det klarte han med god margin. On-løperen kunne derfor feire den nye andreplassen som en liten seier, så overlegent som Ben Dhiman løp denne dagen.

Franskmannen måtte likevel kjempe hele veien, slik han fortalte etter målgangen: «De første 30 minuttene fikk jeg en mental knekk. Jeg lurte på hva jeg gjorde der, og manglet lyst, som om oppladningen hadde vært for perfekt». Heldigvis ga passeringen i St Gervais, ikke langt hjemmefra, ham ny energi og brakte ham raskt tilbake i løpet, etter en tøff kamp med seg selv. «Denne plassen måtte jeg virkelig jobbe for», sa han. «Det var hardt fra A til Å. Jeg kjempet med det jeg hadde denne dagen, og er stolt over at jeg holdt ut og ikke ga meg. Jeg ender bak Ben, som helt oppriktig er favorittutøveren min. Han slo meg grundig på Ventoux for ett år siden, og gjør det igjen i dag. Han var best i dag, og jeg var best av forfølgerne …».

Det var bare noen få sekunder fra at Baptiste skulle ende på tredjeplass, etter en imponerende avslutning av en annen amerikaner, Caleb Olson (Nike). Vinneren av Western States 2025 var med helt framme og passerte etter hvert ecuadorianeren Joaquin Lopez på den siste tredelen av løpet. På den siste kilometeren fikk han øye på Baptiste Chassagne. Olson brøt dermed forbannelsen i UTMB-sammenheng. De tre siste årene hadde han ikke gjort det bedre enn nummer 12, 13 og 17 i CCC.

Rett bak ham viste unge Virgile Moriset (Asics), 25 år, både klasse og potensial i sitt første UTMB. Den tidligere amatørcyklisten, som ble lagt merke til av Asics under SaintéLyon 2024, disponerte løpet perfekt og tok en svært lovende fjerdeplass på 19:00:23. Det gjorde det lettere å glemme de tre bruddene på fire løp i 2026-sesongen. Tre andre franskmenn kom inn blant de ti beste: Pyreneene-løperen Gautier Bonnecarrère (La Sportiva) ble nummer sju, Antoine Charvolin (On) nummer åtte i sitt første forsøk, mens den utrettelige bakeren Yannick Noël (Inov8) tok niendeplassen.

Amerikanerne brukte 20 år på å få en løper øverst på UTMB-pallen, da Jim Walmsley vant i 2023. Nå har de fått fram sin andre vinner bare tre år etter den første, og i år hadde de til og med to løpere på pallen. Det tyder på at de nå har knekt koden for denne alpine løypa.

Det er et eksempel på utholdenhet som kan gi trøst til dagens store skuffelser, som Théo Détienne (Brooks), som etter eget utsagn var i sitt livs form, men som endte langt fra målene sine, og Vincent Bouillard (Hoka), som måtte bryte etter 67 kilometer. Det får Julien Chorier til å konkludere: «På dette prestasjonsnivået er det tydeligvis svært vanskelig å løpe to 100-milere med så kort mellomrom og samtidig være i front i begge», med henvisning til Bouillards seier i Western States i slutten av juni. GOAT-en Kilian Jornet er den siste som klarte denne bragden, med seier i både Western States og UTMB samme sommer. Det skjedde helt tilbake i 2011.

© UTMB

© UTMB

© UTMB

© UTMB

Kvinneklassen bød på sterke følelser da franske Blandine L’Hirondel (Kiprun) endelig kunne juble. Verdensmester i 2022, vinner av de to andre UTMB Mont-Blanc-finalene, OCC i 2021 og CCC i 2022, og vinner av Grand Raid de la Réunion i 2025: Det eneste som manglet for å fullføre en slags Grand Slam i terrengløping, var en seier i UTMB. Hun hadde riktignok allerede blitt nummer tre i 2023. Hun har heller aldri fått starte i Western States eller Hardrock, de to amerikanske monumentene i terrengløpingen.

Blandine L’Hirondel kom til Chamonix med en skade (les intervjuet vårt før start), og vurderte til og med å avslutte karrieren etter Grand Raid de La Réunion. Likevel presset hun grensene i denne utgaven, med en svært smertefull avslutning. Årsaken var den iliale arterien, som begynner å plage venstrebeinet når intensiteten øker.

Jeg følte ikke at jeg hørte hjemme i tet

Til tross for to fall i den siste nedstigningen fra La Flégère fullførte idrettslegen og gynekologen både sitt smertehelvete og drømmen sin: å vinne UTMB minst én gang i livet. Det hadde ingen fransk kvinne klart siden Caroline Chaverot vant i 2016. «Jeg har ikke mer krefter igjen til å uttrykke gleden min og takke dette elleville publikummet som fulgte meg hele veien», sa Blandine andpusten ved mål. «Jo lenger løpet gikk, desto mer lurte jeg på hva jeg gjorde i tet. Jeg følte ikke at jeg hørte hjemme der», fortsatte hun, etter å ha vist en viss mangel på selvtillit gjennom hele karrieren, til tross for alle seirene. «Jeg tenkte at de før eller siden måtte ta meg igjen». Det skjedde heldigvis aldri.

Det var trolig nå eller aldri for Blandine. Ruth Croft (Adidas) hadde reist hjem til familien på New Zealand i dagene før start, mens amerikaneren Courtney Dauwalter (Salomon) måtte bryte tidlig ved Lac Combal, etter 67 kilometer.

De fraværende har alltid feil, og fraværene tar ingenting fra prestasjonen til Blandine L’Hirondel. Hun måtte likevel hanskes med et svært sterkt amerikansk felt, først og fremst Rachel Entrekin (Norda). På våren hadde hun løpt fra samtlige menn og vunnet Cocodona 250 totalt. Det var derfor liten grunn til å tro at Blandine skulle skremme henne. Entrekin etablerte seg tidlig som franskkvinnens fremste utfordrer, men L’Hirondel klarte å holde henne på trygg avstand, med rundt 40 minutters ledelse i Champex-Lac etter 127 kilometer.

© UTMB

© UTMB

© UTMB

© UTMB

© UTMB

Den andre amerikaneren, Careth Arnold (Altra), så ut til å ha kontroll på tredjeplassen, før landskvinnen Emily Schmitz (Hoka) kom inn i bildet etter soloppgang og passerte henne. I den siste nedstigningen fra La Flégère var Schmitz klart mest effektiv og rask, men hun våknet kanskje litt for sent til å kunne kjempe om andreplassen. Rachel Entrekin holdt et jevnt tempo fra start og sikret andreplassen, 21 minutter bak Blandine L’Hirondel og 1:35 foran Schmitz.

© UTMB