Sophie Woods pulveriseert het record op de Via Alpina

Slovenië, Italië, Oostenrijk, Duitsland, Liechtenstein, Zwitserland, Frankrijk en uiteindelijk Monaco… Dat is de lange tocht die de Nieuw-Zeelandse zichzelf deze zomer oplegde. Sophie Woods had haar plan goed voorbereid en voerde het uit. Haar man en een bevriende fotografe, Zoé Salt, vergezelden haar onderweg. Had dit artikel op 1 augustus geschreven zijn, meteen na haar aankomst, dan was haar tijd van 28 dagen, 17 uur en 59 minuten een record geweest voor mannen en vrouwen samen, met ondersteuning. Maar de Via Alpina is een felbegeerd doel: op 16 augustus 2026, vijftien dagen na de prestatie van Sophie Woods, voltooide de Zwitser Frédéric Splendore de Via Alpina in de andere richting, van Monaco naar Triëst, in 23 dagen, 11 uur en 42 minuten… Het wordt een hete zomer in de Alpen! Het lijdt weinig twijfel dat andere trailrunners de uitdaging de komende jaren zullen aangaan. Een leuk detail uit de agenda's en op de kaart: op 28 juli bevonden de twee lopers zich in dezelfde streek van de Hautes-Alpes, rond Freissinières, elk onderweg naar het tegenovergestelde uiteinde van het gebergte.

© Zoe Salt Photography, https://www.zoesalt.com/

De prestatie

Sophie Woods, een vaste waarde op het trailcircuit, vertrok op 4 juli midden in de nacht vanuit Muggia, in de regio van Triëst. De Via Alpina voert achtereenvolgens door Italië, Slovenië, Oostenrijk, Duitsland, Liechtenstein, Zwitserland en Frankrijk, voor ze in Monaco eindigt. De gekozen route is ongeveer 2000 kilometer lang. Volgens de data die na de poging werden gepubliceerd, ging het om 117.614 positieve hoogtemeters. George Woods en Zoe Salt ontmoetten haar geregeld langs de route om haar te voorzien van eten, water en materiaal. Alle documentatie van haar inspanning, inclusief gps-data, werd doorgestuurd naar Fastest Known Time, dat haar prestatie erkende in de categorie “supported”. Om het record binnen te halen, was Woods dagelijks tussen de 14 en 18 uur onderweg… Gemiddeld 70 kilometer en 4000 positieve hoogtemeters per dag. Duizelingwekkende cijfers. Zeker omdat de Nieuw-Zeelandse de heetste zomer van de recente geschiedenis trotseerde, met hitte, onweer en zelfs bosbranden die ze moest omzeilen... Goed eten, goed slapen: alles telde voor Sophie Woods in dit avontuur. In een Instagrampost over slaap liet ze deze woorden vallen: “ zou ik het opnieuw doen als ik de keuze had? Absoluut! ”

Op 1 augustus bereikt ze Monaco. Het vorige snelste vrouwenrecord stond op naam van de Nederlandse Tessa Caspers, in 38 dagen, 2 uur en 54 minuten. Woods scherpt ook het mannenrecord van Jake Catterall aan, dat sinds 2024 op 35 dagen, 21 uur en 4 minuten stond.

Een stevige staat van dienst

Sophie Woods is allesbehalve op de trails opgegroeid. Ze werd geboren in Nieuw-Zeeland en verhuisde op haar twintigste naar Londen. Toen ze halverwege haar twintiger jaren begon te lopen, waren de afstanden kort. Na de 10 kilometer kwamen de marathons, tot de bergen en de ultra's steeds meer ruimte innamen. Na zestien jaar in Londen trok ze met haar man erop uit om meerdere jaren in een camper te wonen en de Europese bergen te doorkruisen. Een keuze die al veel zegt: een enorme passie voor het leven in de buitenlucht. Onder de naam Sophie Grant, haar meisjesnaam, werd Woods geleidelijk een vaste gast op de grote Europese ultra's. UTMB, Lavaredo Ultra Trail, Transgrancanaria, Diagonale des Fous, Marathon des Sables: haar carrière zit vol langeafstandservaring. Ze vertegenwoordigde Groot-Brittannië in het verleden bij het trailrunnen en won in 2018 het Britse kampioenschap skyrunning. De Tor des Géants voltooide ze drie keer. In januari 2026, slechts enkele maanden voor de Via Alpina, maakte ze kennis met de Winter Spine Race: ongeveer 420 kilometer over de Britse Pennine Way, midden in de winter. Bij haar eerste deelname werd ze derde vrouw in 117 uur en 32 minuten.

Een indrukwekkende prestatie die ongetwijfeld meespeelde in haar zelfvertrouwen aan de start van de Via Alpina.