Van een jeugd vol geweld naar het record op de Western States, het ongewone pad van Jennifer Lichter

Dit jaar heeft Jenn Lichter in Auburn, in de Verenigde Staten, de grenzen van het trailrunnen verlegd. Bij haar eerste deelname aan de legendarische Western States 100, tevens haar eerste 100 mijl (160 kilometer) in wedstrijdverband, legde de Amerikaanse de 161 kilometer tussen Olympic Valley (Californië) en de finish af in 15u28'06. Met een nipte marge van precies 88 seconden staat het parcoursrecord nu op haar naam, ten koste van landgenote Courtney Dauwalter, een monument van de sport (twee zeges op de Western States in 2018 en 2023, drie op de UTMB in 2019, 2021 en 2023, vier op de Hardrock 100 in 2022, 2023, 2024 en 2026). Dauwalters erelijst is eindeloos lang, en dat zegt veel over de prestatie van Jennifer Lichter dit jaar. Zeker omdat Jenns levensweg verre van makkelijk was.

Het record

De in 1974 opgerichte Western States voert door de Sierra Nevada en is uitgegroeid tot een referentiewedstrijd in de wereldwijde ultratrail. Het parcours is een aaneenschakeling van moeilijkheden: passages op hoogte, lange afdalingen, open canyons, hitte… De valkuilen zijn talrijk en fouten worden sportief genadeloos afgestraft. De route telt ongeveer 5500 hoogtemeter. Dit jaar was het weer vrij mild, met lagere temperaturen dan de deelnemers gewoonlijk treffen. Zeven van de tien snelste vrouwentijden uit de geschiedenis van de Western States zijn in deze editie gelopen… Dat doet niets af aan de prestatie van Jennifer Lichter, die aan de start sterke concurrentie had en een levende legende moest achterhalen. Ze kwam aan de start met stevig vertrouwen: haar ticket voor de Western States had ze verdiend door in februari de Black Canyon 100K (Arizona) te winnen.

Maar de stap van 100 kilometer naar 100 mijl is allesbehalve klein, en toch slaagde Jennifer Lichter erin. De Amerikaanse liep een beheerste wedstrijd en wandelde onder meer de steilste stukken om haar benen te sparen. Lichter liep geduldig, nam de leiding in de buurt van Devil's Thumb en vergrootte in de tweede helft van het parcours de kloof met haar concurrentes. Bij de bevoorrading van Green Gate, waar ze door pijn aan de voeten van schoenen wisselde, zette ze de versnelling in. Haar partner Nick Cornell vertelde haar ongeveer een mijl voor de finish dat ze voor lag op het record. Haar slotfase liet zien dat ze na ruim 150 kilometer nog genoeg in de tank had om te versnellen. Jennifer Lichter pakte het record meteen bij haar eerste poging, in een editie waarin ook de Fransman Vincent Bouillard het mannenrecord verbeterde (13u46'15). Met 15u28'06 haalt ze 88 seconden van het record dat Courtney Dauwalter in 2023 vestigde. Riley Brady werd tweede in 15u42'14, voor de Canadese Marianne Hogan, derde in 15u51'44.

Een jeugd getekend door geweld en armoede

Jennifer Lichter werd in 1996 geboren in Bogotá (Colombia) en groeide op te midden van het geweld van de Colombiaanse kartels. Ze is nog geen twee jaar oud als haar vader wordt doodgeschoten en haar moeder haar in die gruwelijke omstandigheden achterlaat. Zij, haar jongere zus Kim en haar grote broer Harold leven op straat voordat ze in een weeshuis terechtkomen. Jaren later worden de drie kinderen geadopteerd door een Amerikaans gezin uit Wisconsin. Op de middelbare school maakt Jennifer Lichter kennis met cross-country, maar er knaagt iets aan haar. Op haar twaalfde wordt anorexia vastgesteld en tijdens haar tienerjaren wordt ze meerdere keren in een behandelcentrum opgenomen.

Op de universiteit blijft ze wedstrijden lopen, maar ze ontwikkelt een energietekort (RED-S): de energie-inname dekt de behoeften van het lichaam niet. Hardlopen wordt nauwelijks houdbaar en na haar studie stopt ze ermee. Pas na een verhuizing naar Montana, in het Amerikaanse westen, vindt ze haar evenwicht terug. Ze wordt wandelgids en ontmoet Nick Cornell, ook gids. Hij was het die haar dit jaar begeleidde tijdens haar exploot op de Western States. Hun tochten over de paden brachten het hardlopen geleidelijk terug in het dagelijks leven van Jennifer Lichter. In 2021 volgde de eerste sportieve mijlpaal van haar rentree: ze liep de 50 kilometer van The Rut in Big Sky en realiseerde de derde snelste tijd uit de geschiedenis van het parcours. Daarna stapelden de zeges zich op, onder meer op The Rut, Broken Arrow, Speedgoat en Gorge Waterfalls.

Haar record is de beloning voor haar vasthoudendheid en hard werk, en het lijdt weinig twijfel dat Jennifer Lichter in haar toekomstige doelen het juiste evenwicht zal weten te vinden tussen eisen aan zichzelf en prestatiedruk. Haar verhaal is een krachtig getuigenis over de noodzaak om eerst goed voor jezelf te zorgen. De rest komt al lopend.