Grand Raid de La Réunion, la storia di una leggenda

Il Grand Raid de la Réunion è senza dubbio uno degli eventi di ultra-trail più leggendari del calendario, per le sue caratteristiche, l’atmosfera incomparabile e la difficoltà delle cinque gare che lo compongono. La più conosciuta e temuta è la Diagonale des Fous, che attraversa l’isola da sud a nord per circa 100 miglia, a seconda delle edizioni. Quest’anno sono previsti 180 km e 10.200 m di dislivello positivo. E, nonostante le difficoltà, resta una festa.

© Imaz Press

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L’evento nacque dall’iniziativa di Jean-Jacques Mollaret, ex gendarme del plotone di alta montagna di Chamonix (PGHM). Stabilitosi sull’isola da alcuni anni, prese ispirazione dal Cross du Mont-Blanc per lanciare nel 1988 il Cross du Piton des Neiges, la prima gara di montagna della Réunion.

Convinto che si potesse andare oltre e attraversare l’isola da una parte all’altra, nel 1989 organizzò con alcuni amici, dopo aver ricognizionato il percorso sui sentieri del GRR2 (sentiero escursionistico GR R2), la Marche des Cimes: una traversata integrale dell’isola di La Réunion. In 500 affrontarono 112 km e 5.400 m di dislivello positivo. Un anno più tardi la gara cambiò nome, diventando la Grande Traversée (126 km e 5.000 m D+), con quasi il doppio dei partecipanti. Nel 1993 divenne la Course de la Pleine Lune (129 km e 6.600 m D+), con meno di 450 partenti. Nel 1994 arrivò il nome definitivo: Grand Raid (130 km e 6.900 m D+). Un giornalista la soprannominò allora «Diagonale des Fous», un nomignolo destinato a restare per sempre e a sottolineare bene la durezza della prova.

Il terreno dell’isola di La Réunion è infatti molto particolare e non ha nulla a che vedere con i tratti scorrevoli dell’UTMB Mont-Blanc, per esempio. I sentieri sono disseminati di radici, pietre, pavé e gradini irregolari, scavati nella terra o nella roccia. Su questo percorso si dice spesso che si vada più forte in salita che in discesa. A tutto questo si aggiungono i microclimi: in appena 200 metri di dislivello si può passare da un caldo soffocante a un freddo pungente, a volte avvolti da una nebbia fittissima.

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In condizioni così mutevoli, il corpo viene messo a dura prova, e non soltanto dal profilo aspro. Fortunatamente, chi affronta questo inferno può contare sul sostegno incredibile e indescrivibile della popolazione locale, che negli anni ha trasformato il Grand Raid in un patrimonio dell’isola. A ogni curva del sentiero gli abitanti sono lì a incitare i corridori, comparendo a volte dal nulla.

Per arrivare in fondo, o anche soltanto conquistare lo status di finisher, servono alcune precauzioni. Bisogna innanzitutto fare i conti con il caldo umido e opprimente, che limita lo sforzo e costringe a rallentare. Non appena si entra nei circhi, le pendenze diventano più ripide e scivolose, spesso piene di radici, pietre e altri ostacoli che impongono la massima attenzione, soprattutto in discesa. Senza dimenticare che nelle gare della Réunion i bastoncini sono vietati per preservare i sentieri: un aspetto fondamentale da considerare nella preparazione.

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Può essere utile lavorare anche sulle ripartenze, per riuscire a tornare a correre nei tratti in cui il terreno lo consente. Affrontare salite ripide, terreno tecnico e lunghe distanze, sotto il caldo: questa è, in sintesi, la preparazione necessaria per sopravvivere alla Diagonale des Fous. Il GR20 in piena estate, per esempio, può essere un’ottima preparazione, così come i versanti dei Pirenei o del Beaufortain e i sentieri del massiccio del Caroux, che Antoine Guillon, una delle figure del Grand Raid grazie alla vittoria del 2015 e a sette podi, conosce alla perfezione.

L’albo d’oro del Grand Raid è eloquente e dimostra come questa gara, così particolare, sia stata a lungo una riserva di caccia dei corridori locali, abituati a un terreno insidioso e inconfondibile.

Gilles Trousselier (due vittorie), Jean Philippe Marie-Louise (quattro vittorie), Patrick Maffre (tre vittorie), Paul-Cléo Libelle (due vittorie), Richeville Esparon (due vittorie), Thierry Techer (due vittorie), Thierry Chambry, Pascal Parny (due vittorie), tutti locali, dominarono le prime venti edizioni della Diagonale des Fous, prima che i professionisti del trail moderno arrivassero a conquistare l’isola alla fine degli anni Duemila.

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Julien Chorier (due vittorie), Kilian Jornet (due vittorie), Benoît Girondel (due vittorie) e François d’Haene (quattro vittorie) fanno parte di questa schiera. Ludovic Pommeret, Aurélien Dunand-Pallaz, Benat Marmissolle, Mathieu Blanchard e Baptiste Chassagne si sono aggiunti all’albo d’oro.

Tra le donne, le eroine Corinne Favre (tre vittorie), Karine Herry (due vittorie), Nathalie Mauclair (due vittorie), Andrea Huser (due vittorie), Emilie Lecomte (due vittorie), Jocelyne Pauly, Emilie Maroteaux, Manon Bohard, Blandine l’Hirondel, e le americane Katie Schide e Courtney Dauwalter non sono ancora riuscite a eclissare, nel cuore dei réunionnais, l’incredibile Marcelle Puy, icona locale e vincitrice per cinque volte.

Oggi il Grand Raid de La Réunion propone cinque formati, pensati per tutti i livelli: dalla grande Diagonale, riservata ai più esperti, alla Mascareignes, passando per la staffetta Zembrocal Trail e il Métis Trail, entrato in calendario nel 2024.

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