Grand Raid de La Réunion : l’histoire d’une légende

Le Grand Raid de la Réunion est sans nul doute l’un des événements d’ultra-trail les plus mythiques du calendrier, de par ses spécificités, son ambiance incomparable, et le niveau de difficulté des cinq courses qui le composent. La plus connue et redoutée d’entre elles est la Diagonale des Fous, qui traverse l’île du Sud au Nord, sur environ 100 miles, selon les éditions. Cette année, elle est annoncée à 180 km pour 10 200 m D+. Et reste une fête malgré les difficultés.

© Imaz Press

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Cet évènement est né de l’initiative de Jean-Jacques Mollaret, ancien gendarme du peloton de haute montagne de Chamonix (PGHM). Installé sur l’île depuis plusieurs années, il s’inspire alors du Cross du Mont-Blanc pour lancer le Cross du Piton des Neiges, en 1988, première course de montagne à la Réunion.

Persuadé qu’on peut aller plus loin et traverser l’île de part en part, il met sur pied, avec des amis et après des reconnaissances sur le parcours qui emprunte des sentiers du GRR2 (sentier de Grande Randonnée R2), la Marche des Cimes, en 1989 ; c’est une traversée de l’île de La Réunion dans son intégralité. 500 coureurs effectuent ces 112 km et 5400 m D+.  Un an plus tard, l’épreuve change de nom pour devenir la Grande Traversée (126 km – 5000 m D+), avec quasiment le double de coureurs. En 1993, la course devient la Course de la Pleine Lune (129 km – 6600 m D+). Moins de 450 coureurs prennent le départ.  En 1994, elle prend son nom définitif de Grand Raid (130 km – 6900 m D+). Un journaliste la surnomme alors la « Diagonale des fous », un surnom qui restera pour l’éternité, et qui souligne bien la difficulté de l’épreuve.

Le terrain de l’île de la Réunion est en effet très spécifique aux lieux et n’a rien à voir avec le terrain roulant qu’on trouve sur l’UTMB Mont-Blanc, par exemple. Les sentiers y sont jonchés de racines, de cailloux, de pavés, de marches irrégulières, taillées dans la terre ou dans la roche. Sur ce parcours, on dit souvent qu’on va plus vite en montée qu’en descente. À cela s’ajoutent les microclimats qui font qu’en 200 mètres de dénivelé, on peut passer d’une sensation de chaleur étouffante à un froid saisissant, parfois entrecoupé d’un intense brouillard.

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Dans ces conditions changeantes, le corps est mis à rude épreuve, et pas seulement par le relief acéré. Heureusement, les coureurs engagés dans cet enfer peuvent bénéficier du soutien incroyable et indescriptible de la population locale qui a fait du Grand Raid, au fil des ans, un patrimoine de l’île. Au moindre recoin de sentier, les habitants sont là pour vous encourager, semblant parfois sortir de nulle part.

Pour y triompher, ou même simplement en être finisher, quelques précautions sont à prendre. Il faut déjà composer avec cette chaleur humide très écrasante, qui limite l’effort et oblige à aller moins vite. Dès qu’on entre dans les cirques, les pentes sont plus raides, glissantes, souvent remplies de racines, de cailloux ou d’autres éléments perturbateurs qui nécessitent d’être toujours très vigilants, surtout en descente. Sans oublier que sur les épreuves réunionnaises, les bâtons sont proscrits (pour la préservation des chemins), un élément fondamental à prendre en compte dans sa préparation.

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Travailler les relances peut être intéressant aussi, pour avoir la capacité à repasser en mode « course » dans les portions où le terrain le permet. Faire du raide, du technique, du long, … sous la chaleur, résumé bien le mode de préparation à suivre si ‘ton veut survivre à la Diagonale des Fous. Le GR20 en plein été par exemple, peut-être une excellente préparation à cette course, tout comme les pentes pyrénéennes ou celles du Beaufortain, mais aussi les sentes du massif du Caroux, que connaît par coeur Antoine Guillon, l’une des figures du Grand Raid, avec sa victoire en 2015 et ses sept podiums.

Le palmarès du Grand Raid est d’ailleurs éloquent, et montre que l’épreuve, si spécifique, fut longtemps une chasse gardée des coureurs locaux, habitués du terrain si piégeux et si typique.

Gilles Trousselier (deux victoires), Jean Philippe Marie-Louise (quatre victoires), Patrick Maffre (trois victoires), Paul-Cléo Libelle (deux victoires), Richeville Esparon (deux victoires), Thierry Techer (deux victoires), Thierry Chambry, Pascal Parny (deux victoires), tous des locaux, ont dominé les vingt premières éditions de la Diagonale des Fous, avant que les « pros » du trail moderne ne viennent conquérir l’île à la fin des des années 2000.

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Julien Chorier (deux victoires), Kilian Jornet (deux victoires), Benoît Girondel (deux victoires), François d’Haene (quatre victoires) font partie de ceux-là. Ludovic Pommeret, Aurélien Dunand-Pallaz, Benat Marmissolle, Mathieu Blanchard, et Baptiste Chassagne les ont rejoints au palmarès, depuis.

Chez les dames, les héroïnes Corinne Favre (trois victoires), Karine Herry (deux victoires), Nathalie Mauclair (deux victoires), Andrea Huser (deux victoires), Emilie Lecomte (deux victoires) Jocelyne Pauly, Emilie Maroteaux, Manon Bohard, Blandine l’Hirondel, et les Américaines Katie Schide et Courtney Dauwalter n’ont pas encore pu éclipser dans le cœur des Réunionnais l’incroyable Marcelle Puy, l’icône locale, vainqueur à cinq reprises de l’évènement.

Le Grand Raid de La Réunion s’organise aujourd’hui sur cinq formats de courses, pensés pour tous les niveaux, de la grande Diagonale pour les plus experts, à la Mascareignes, en passant par le relais Zembrocal Trail ou le Métis Trail, apparu au calendrier en 2024.

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