Η Sophie Woods σάρωσε το ρεκόρ της Via Alpina

Σλοβενία, Ιταλία, Αυστρία, Γερμανία, Λιχτενστάιν, Ελβετία, Γαλλία και τέλος Μονακό… Αυτή είναι η μεγάλη διαδρομή που επέβαλε φέτος το καλοκαίρι στον εαυτό της η Νεοζηλανδή Sophie Woods. Είχε προετοιμαστεί καλά και το έφερε εις πέρας. Στο ταξίδι τη συνόδευαν ο σύζυγός της και μια φίλη της φωτογράφος, η Zoé Salt. Αν αυτό το άρθρο είχε γραφτεί μόλις έφτασε, την 1η Αυγούστου, ο χρόνος της, 28 ημέρες, 17 ώρες και 59 λεπτά, θα ήταν ρεκόρ για άνδρες και γυναίκες μαζί, με υποστήριξη. Η Via Alpina όμως έχει πολλούς διεκδικητές: στις 16 Αυγούστου 2026, 15 ημέρες μετά το κατόρθωμα της Sophie Woods, ο Ελβετός Frédéric Splendore ολοκλήρωσε τη Via Alpina προς την αντίθετη κατεύθυνση, Μονακό–Τεργέστη, σε 23 ημέρες, 11 ώρες και 42 λεπτά… Καυτό καλοκαίρι στις Άλπεις! Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το στοίχημα θα το πιάσουν και άλλοι δρομείς τα επόμενα χρόνια. Μια λεπτομέρεια που προκύπτει από τα ημερολόγια και τους χάρτες των Άλπεων: στις 28 Ιουλίου οι δύο δρομείς βρίσκονταν στην ίδια περιοχή των Hautes-Alpes, γύρω από το Freissinières, ο καθένας καθ' οδόν προς το αντίθετο άκρο της οροσειράς.

© Zoe Salt Photography, https://www.zoesalt.com/

Το κατόρθωμα

Η εκκίνηση της προσπάθειας της Sophie Woods, καθιερωμένου ονόματος του trail, δόθηκε στις 4 Ιουλίου, μέσα στη νύχτα, από το Muggia, στην περιοχή της Τεργέστης. Η Via Alpina διασχίζει διαδοχικά την Ιταλία, τη Σλοβενία, την Αυστρία, τη Γερμανία, το Λιχτενστάιν, την Ελβετία και τη Γαλλία πριν φτάσει στο Μονακό. Το ίχνος που επέλεξε μετρά περίπου 2000 χιλιόμετρα. Τα στοιχεία που δημοσιεύθηκαν μετά την προσπάθεια αναφέρουν 117.614 μέτρα θετικής υψομετρικής. Ο George Woods και η Zoe Salt τη συναντούσαν τακτικά κατά μήκος της διαδρομής για να την εφοδιάσουν με φαγητό, νερό και εξοπλισμό. Όλο το υλικό της προσπάθειάς της, μαζί με τα δεδομένα GPS, στάλθηκε στην ιστοσελίδα Fastest Known Time, η οποία επικύρωσε την επίδοσή της στην κατηγορία «supported». Για να φτάσει ως το τέλος και να πάρει το ρεκόρ, η Woods κινούνταν 14 έως 18 ώρες την ημέρα… Κατά μέσο όρο 70 χιλιόμετρα και 4000 μέτρα θετικής υψομετρικής ημερησίως. Αριθμοί που ζαλίζουν. Πόσο μάλλον που η Νεοζηλανδή αθλήτρια αντιμετώπισε το θερμότερο καλοκαίρι της πρόσφατης ιστορίας, με καύσωνες, καταιγίδες, ακόμα και πυρκαγιές που αναγκάστηκε να παρακάμψει... Το φαγητό, ο ύπνος, όλα μέτρησαν για τη Sophie Woods σε αυτή την περιπέτεια. Σε μια ανάρτηση στο Instagram της για τον ύπνο αφήνει να διαβαστεί η εξής φράση: “ θα το ξανάκανα, αν μπορούσα να διαλέξω; Απολύτως! ”

Την 1η Αυγούστου φτάνει επιτέλους στο Μονακό. Το προηγούμενο καλύτερο γυναικείο χρόνο το κατείχε η Ολλανδή Tessa Caspers, με 38 ημέρες, 2 ώρες και 54 λεπτά. Η Woods καταρρίπτει επίσης το ανδρικό ρεκόρ του Jake Catterall, που είχε μπει το 2024 με 35 ημέρες, 21 ώρες και 4 λεπτά.

Μια καριέρα με βάρος

Κι όμως, η Sophie Woods δεν είναι παιδί των μονοπατιών, δεν μεγάλωσε τρέχοντας στο βουνό. Γεννημένη στη Νέα Ζηλανδία, μετακόμισε στο Λονδίνο στα 20 της. Όταν άρχισε να τρέχει, γύρω στα 25, οι αποστάσεις ήταν μικρές. Ήρθαν τα 10 χιλιόμετρα, μετά οι μαραθώνιοι, και σιγά σιγά το βουνό και το ultra πήραν περισσότερο χώρο. Έπειτα από δεκαέξι χρόνια στο Λονδίνο, έφυγε με τον σύζυγό της για να ζήσει αρκετά χρόνια σε ένα van και να γυρίσει τα βουνά της Ευρώπης. Μια επιλογή που λέει ήδη πολλά: τεράστιο πάθος για τη ζωή στο ύπαιθρο. Με το όνομα Sophie Grant, το πατρικό της επώνυμο, η Woods έγινε σταδιακά σταθερή παρουσία στα μεγάλα ευρωπαϊκά ultra. UTMB, Lavaredo Ultra Trail, Transgrancanaria, Diagonale des Fous, Marathon des Sables: η καριέρα της μαζεύει εμπειρίες μεγάλης διάρκειας. Έχει εκπροσωπήσει στο παρελθόν τη Μεγάλη Βρετανία στο trail και το 2018 κατέκτησε μάλιστα το βρετανικό πρωτάθλημα skyrunning. Έχει τερματίσει στο Tor des Géants τρεις φορές. Τον Ιανουάριο του 2026, λίγους μήνες πριν από τη Via Alpina, γνώρισε τη Winter Spine Race: περίπου 420 χιλιόμετρα στο βρετανικό Pennine Way, εν μέσω χειμώνα. Στην πρώτη της συμμετοχή τερμάτισε τρίτη γυναίκα, σε 117 ώρες και 32 λεπτά.

Μια εντυπωσιακή επίδοση που, χωρίς αμφιβολία, της έδωσε αυτοπεποίθηση πριν πιάσει τη Via Alpina.