Από τα τραύματα στο ρεκόρ της Western States, ο ξεχωριστός δρόμος της Jennifer Lichter

Φέτος, στο Auburn των ΗΠΑ, η Jenn Lichter έσπρωξε τα όρια του trail running. Στην πρώτη της συμμετοχή στο μυθικό Western States 100, που ήταν και ο πρώτος της αγώνας 100 μιλίων (160 χιλιόμετρα), η Αμερικανίδα κάλυψε τα 161 χιλιόμετρα από το Olympic Valley (Καλιφόρνια) μέχρι τον τερματισμό σε 15:28:06. Με διαφορά μόλις 88 δευτερολέπτων, κατέχει πλέον το ρεκόρ της διαδρομής εις βάρος της συμπατριώτισσάς της Courtney Dauwalter, ζωντανού θρύλου του αθλήματος (δύο νίκες στο Western States 100 το 2018 και το 2023, τρεις στο UTMB το 2019, 2021 και 2023, τέσσερις στο Hardrock 100 το 2022, 2023, 2024 και 2026). Το παλμαρέ της Dauwalter είναι τεράστιο και δείχνει το μέγεθος της επίδοσης της Jennifer Lichter. Πόσο μάλλον που η διαδρομή της ζωής της Jenn δεν ήταν καθόλου εύκολη.

Το ρεκόρ

Το Western States, που ιδρύθηκε το 1974 και διασχίζει τη Sierra Nevada, έχει καθιερωθεί ως σημείο αναφοράς του παγκόσμιου ultra trail. Η διαδρομή είναι μια αλυσίδα δυσκολιών: υψόμετρο, μεγάλες κατηφόρες, εκτεθειμένα φαράγγια, ζέστη… Οι παγίδες είναι πολλές και τα λάθη πληρώνονται ακριβά. Το προφίλ μετράει περίπου 5.500 μέτρα θετικής υψομετρικής διαφοράς. Φέτος ο καιρός ήταν σχετικά ήπιος, με θερμοκρασίες χαμηλότερες από τις συνηθισμένες. Επτά από τους δέκα καλύτερους γυναικείους χρόνους στην ιστορία του Western States σημειώθηκαν σε αυτή την έκδοση… Αυτό δεν αφαιρεί τίποτα από την επίδοση της Jennifer Lichter, που είχε ανταγωνισμό στην εκκίνηση και έναν θρύλο να κυνηγήσει. Ήρθε στον αγώνα με γερά θεμέλια, αφού είχε εξασφαλίσει την πρόκρισή της κερδίζοντας τον Φεβρουάριο το Black Canyon 100K (Αριζόνα).

Το πέρασμα από τα 100 χιλιόμετρα στα 100 μίλια όμως δεν είναι μικρό άλμα, και η Jennifer Lichter το πέτυχε! Η Αμερικανίδα στηρίχτηκε σε μια μετρημένη στρατηγική, περπατώντας στα πιο απότομα τμήματα για να κρατήσει τα πόδια της φρέσκα. Έτρεξε με υπομονή, πήρε το προβάδισμα στην περιοχή του Devil's Thumb και μετά άνοιξε την ψαλίδα από τις αντίπαλές της στο δεύτερο μισό της διαδρομής. Στον σταθμό ανεφοδιασμού του Green Gate, όταν οι πόνοι στα πόδια την ανάγκασαν να αλλάξει παπούτσια, άρχισε να επιταχύνει. Ο σύντροφός της, ο Nick Cornell, της είπε περίπου ένα μίλι πριν από τον τερματισμό ότι προηγείται του ρεκόρ. Και το φινάλε της έδειξε ότι είχε ακόμη αποθέματα για να ανεβάσει ρυθμό μετά από περισσότερα από 150 χιλιόμετρα. Έσπασε το ρεκόρ με την πρώτη της προσπάθεια, σε μια έκδοση που σημαδεύτηκε και από το ανδρικό ρεκόρ του Γάλλου Vincent Bouillard, με 13:46:15. Με 15:28:06, βελτιώνει κατά 88 δευτερόλεπτα τον χρόνο που είχε κάνει η Courtney Dauwalter το 2023. Η Riley Brady τερμάτισε δεύτερη με 15:42:14, μπροστά από την Καναδή Marianne Hogan, τρίτη με 15:51:44.

Μια παιδική ηλικία σημαδεμένη από τη βία και την ανέχεια

Γεννημένη στην Μπογκοτά της Κολομβίας το 1996, η Jennifer Lichter μεγάλωσε μέσα στη βία των κολομβιανών καρτέλ. Δεν είχε κλείσει ακόμη τα δύο της χρόνια όταν ο πατέρας της σκοτώθηκε από σφαίρα και η μητέρα της την εγκατέλειψε σε αυτό το φρικτό περιβάλλον. Εκείνη, η μικρότερη αδελφή της Kim και ο μεγαλύτερος αδελφός της Harold έζησαν στον δρόμο, πριν καταλήξουν σε ορφανοτροφείο. Χρόνια αργότερα, τα τρία παιδιά υιοθετήθηκαν από μια αμερικανική οικογένεια του Ουισκόνσιν. Στο γυμνάσιο η Jennifer Lichter γνώρισε το cross country, αλλά κάτι την έτρωγε από μέσα. Διαγνώστηκε με ανορεξία στα 12 και πέρασε από αρκετά κέντρα θεραπείας στην εφηβεία της.

Στο πανεπιστήμιο συνέχισε τους αγώνες, αλλά ανέπτυξε σύνδρομο ενεργειακού ελλείμματος, καθώς η ενέργεια που προσλάμβανε δεν κάλυπτε τις ανάγκες του οργανισμού της. Το τρέξιμο έγινε δύσκολα βιώσιμο και το άφησε μετά το πανεπιστήμιο. Η μετακόμισή της στη Μοντάνα, στη δυτική Αμερική, της έδωσε ξανά ισορροπία. Έγινε οδηγός πεζοπορίας και γνώρισε τον Nick Cornell, επίσης οδηγό. Ήταν εκείνος που στάθηκε δίπλα της στο κατόρθωμά της στο Western States φέτος. Οι βόλτες τους στα μονοπάτια έφεραν σταδιακά το τρέξιμο πίσω στην καθημερινότητά της. Το 2021 ήρθε το πρώτο αθλητικό σημάδι της επιστροφής: συμμετείχε στα 50 χιλιόμετρα του The Rut, στο Big Sky, και σημείωσε τον τρίτο καλύτερο χρόνο στην ιστορία της διαδρομής. Οι νίκες συσσωρεύτηκαν στη συνέχεια, ανάμεσα σε άλλες στο The Rut, στο Broken Arrow, στο Speedgoat και στο Gorge Waterfalls.

Το ρεκόρ της ανταμείβει την αυταπάρνηση και τη δουλειά της, και δεν χωράει αμφιβολία ότι η Jennifer Lichter θα ξέρει να ισορροπήσει στους επόμενους στόχους της ανάμεσα στην προσωπική απαίτηση και την πίεση για επίδοση. Με μια πολύ δυνατή μαρτυρία για την ανάγκη να φροντίζεις πρώτα απ' όλα τον εαυτό σου. Τα υπόλοιπα έρχονται τρέχοντας.