UTMB 2026: Ben Dhiman vinder en supersonisk udgave, Blandine L'Hirondel heroisk

» Når jeg har et mål i hovedet, gør jeg alt for at nå det«. Ben Dhiman (Asics) viste allerede sin urokkelige beslutsomhed i det interview han gav os før dette års UTMB. Den slags punchline er nem at levere, men langt sværere at føre ud i livet på stierne. Den langlemmede amerikaner, der træner benhårdt, afsluttede i dag det arbejde, han begyndte for fire år siden for at besejre UTMB. Efter to udgåelser i 2023 og 2024 og en andenplads sidste år mistede Ben Dhiman aldrig troen. Han fortsatte med at arbejde som en gal, med måneder på over 100 timers træning, og blev belønnet til fulde.

Jeg spurgte mig selv: Skal jeg sætte farten ned og vente på nogle andre, eller skal jeg satse hele butikken?

De færreste havde forestillet sig, at 19-timersgrænsen skulle blive pulveriseret så eftertrykkeligt af amerikaneren. »Jeg respekterede slet ikke ruten i dag«, sagde vinderen for at beskrive, hvordan han gik direkte i clinch med stierne og alle forhindringerne gennem natten og dagen. »Jeg var helt alene i Les Contamines, og det overraskede mig, fortsatte han ved målstregen. »Så spurgte jeg mig selv: Skal jeg sætte farten ned og vente på nogle andre, eller skal jeg satse hele butikken?«. Dhiman valgte den sidste mulighed, og hans risikable sololøb, der begyndte så tidligt i løbet, bar ham helt til tops.

De ideelle løbsforhold hjalp uden tvivl på den stratosfæriske præstation. Arrangørerne havde nemlig besluttet at udskyde starten med to timer for at undgå at sende feltet på 2.500 løbere ud i tordenregnen. Det gjorde logistikken vanskeligere, fordi CCC-feltet kom i mål samtidig med UTMB-starten, men det må også have været en lettelse for atleterne.

© UTMB

© UTMB

© UTMB

© UTMB

Efter finregn ved starten og på de første kilometer forløb natten under de bedst tænkelige forhold og en strålende fuldmåne. »Det kunne man se i Courmayeur (km 81,3), hvor atleterne ankom langt friskere end de andre år, og hvor langt færre måtte udgå end normalt«, konstaterede Julien Chorier, løbets sportschef. Blandt feltets store navne var det kun Paul Cornut-Chauvinc (Asics), der måtte strække våben ved den italienske base. »Der var køligt i bjergpassene, men ikke koldt, og det var ideelt til løb«, forklarede Julien Chorier. Sidste års sne, blandt andet på Grand Col Ferret, var væk. Alt sammen faktorer, der sandsynligvis gjorde det muligt at bevæge sig hurtigere. Ben Dhiman brugte eksempelvis 35 minutter mindre end sidste år på opstigningen til Grand Col Ferret.

© UTMB

© UTMB

© UTMB

© UTMB

Dhiman løb alene foran og formåede at holde sin nærmeste forfølger, Baptiste Chassagne (On), på respektfuld afstand. Han fik dog aldrig skabt et afgørende hul, som varierede mellem 20 og 30 minutter alt efter terrænet. »20 minutter er ingenting på en ultra, og jeg var hele tiden bange for, at Baptiste skulle hente mig.«

Jeg var den bedste blandt forfølgerne

© UTMB

Chassagne ramte også sin aftale med løbet til punkt og prikke. Efter at have måttet undvære UTMB sidste år efter andenpladsen i 2024 og i stedet have valgt de barske stier på La Réunion havde Combloran-manden sat sig for at forbedre sin tid fra 2024 (20:22) og komme under 20 timer. Det mål nåede han med stor margin, og On-atleten kunne nyde den nye andenplads som en lille sejr, så suveræn var Ben Dhiman denne dag.

Franskmanden led dog fra start til mål, som han forklarede efter løbet: »De første 30 minutter havde jeg et mentalt dyk. Jeg spurgte mig selv, hvad jeg lavede her, og manglede lysten, som om forberedelserne havde været for perfekte«. Heldigvis gav ankomsten til St Gervais, ikke langt fra hans hjem, ham nyt liv og bragte ham tilbage i kampen efter en hård personlig fight. »Den her placering måtte jeg kæmpe mig til«, sagde han. »Det var hårdt fra A til Z. Jeg kæmpede med de våben, jeg havde i dag, og jeg er stolt over, at jeg holdt fast og ikke gav op. Jeg slutter efter Ben, som helt oprigtigt er min yndlingsatlet. Han tævede mig godt på Ventoux for et år siden, og i dag gav han mig endnu en omgang. Han var bedst i dag, og jeg var den bedste blandt forfølgerne ...«

Der skulle kun få sekunder til, før Baptiste var endt på tredjepladsen på grund af et imponerende opløb fra en anden amerikaner, Caleb Olson (Nike). Vinderen af Western States 2025 var hele tiden med fremme og overhalede til sidst ecuadorianeren Joaquin Lopez på den sidste tredjedel af løbet, før han fik øje på Baptiste Chassagnes skikkelse på den sidste kilometer. Olson brød dermed sin dårlige statistik ved UTMB-arrangementerne. De seneste tre år var han ikke blevet bedre end nummer 12, 13 og 17 på CCC.

Lige bag dem viste den unge Virgile Moriset (Asics), 25 år, hele sin klasse og sit potentiale i sit første UTMB. Den tidligere amatør-cykelrytter, som Asics fik øje på under SaintéLyon 2024, disponerende sit løb perfekt og sluttede på en yderst lovende fjerdeplads i 19:00:23. Det var nok til at glemme hans tre udgåelser i fire løb i 2026-sæsonen. Tre andre franskmænd kom i top 10: Pyrenæeren Gautier Bonnecarrère (La Sportiva) blev nummer syv, Antoine Charvolin (On) nummer otte i sin debut, og den uundgåelige bager Yannick Noël (Inov8) nummer ni.

Amerikanerne brugte 20 år på at få en mand op på UTMB's øverste podietrin, da Jim Walmsley vandt i 2023. Nu har de placeret en anden vinder der blot tre år efter den første triumf, og i år endda to amerikanere på podiet. De ser nu ud til at have knækket koden til den alpine rutes særlige udfordringer.

Det er et eksempel på en stædighed, der kan trøste dagens store skuffelser, blandt andre Théo Détienne (Brooks), som efter eget udsagn var i sit livs form, men ventes at slutte langt fra sit mål, samt Vincent Bouillard (Hoka), der måtte udgå efter 67 km. Det får Julien Chorier til at sige: »På dette præstationsniveau virker det fremover virkelig vanskeligt at løbe to 100-milere med så kort mellemrum og samtidig ville være med fremme i begge.« Han henviser til Bouillards sejr på Western States i slutningen af juni. GOAT'en Kilian Jornet er den seneste, der lykkedes med den bedrift, altså at vinde Western States og UTMB samme sommer. Det var helt tilbage i 2011.

© UTMB

© UTMB

© UTMB

© UTMB

Kvindernes løb bød på en helt særlig følelsesmæssig oplevelse med den længe ventede triumf til franske Blandine L’Hirondel (Kiprun). Verdensmester i 2022, vinder af de to andre finaler i UTMB Mont-Blanc-serien, OCC i 2021 og CCC i 2022, samt vinder af Grand Raid de la Réunion i 2025. Der manglede kun én sejr for at fuldende en slags Grand Slam i verdens trailløb: UTMB, hvor hun dog allerede blev nummer tre i 2023. Hun har aldrig været udtaget til Western States eller Hardrock, de to amerikanske trailklassikere.

Blandine L’Hirondel ankom skadet til Chamonix, som man kan læse i vores interview før starten. Hun overvejede endda at indstille karrieren efter Grand Raid de La Réunion. Alligevel pressede hun sig helt ud på denne udgave, med en afslutning præget af smerte, fordi den iliakale arterie begynder at plage hendes venstre ben, når intensiteten stiger.

Jeg følte ikke, at jeg hørte til forrest i løbet

Trods to fald på den sidste nedkørsel fra La Flégère nåede sportslægen og gynækologen gennem sit mareridt og sin drøm: at vinde UTMB mindst én gang i livet. Det havde ingen fransk kvinde gjort siden Caroline Chaverots sejr i 2016. »Jeg har ikke flere kræfter til at udtrykke min glæde og taknemmelighed over for det fuldstændig vanvittige publikum, som har fulgt mig hele vejen«, sagde Blandine forpustet ved målstregen. »Jo længere løbet skred frem, jo mere spurgte jeg mig selv, hvad jeg lavede forrest. Jeg følte ikke, at jeg hørte til der.« Hun havde altid vist en vis mangel på selvtillid, trods alle sine resultater. »Jeg tænkte, at de nok skulle indhente mig på et tidspunkt«. Det skete heldigvis aldrig.

Det var nok nu eller aldrig for Blandine. Ruth Croft (Adidas) var rejst hjem til sin familie i New Zealand i dagene før starten, mens amerikaneren Courtney Dauwalter (Salomon) udgik tidligt ved Lac Combal (km 67).

De fraværende kan ikke tage noget fra Blandine L’Hirondels præstation. Hun stod over for et særdeles stærkt amerikansk felt, anført af Rachel Entrekin (Norda). I foråret havde hun slået samtlige mænd og vundet Cocodona 250 samlet. Det var derfor ikke sandsynligt, at Blandine kunne skræmme hende. Entrekin markerede sig tidligt som franskmandens største udfordrer, men Blandine holdt hende på respektfuld afstand med omkring 40 minutters forspring ved Champex-Lac (km 127).

© UTMB

© UTMB

© UTMB

© UTMB

© UTMB

Den anden amerikaner, Careth Arnold (Altra), lå til at holde tredjepladsen, indtil landsmanden Emily Schmitz (Hoka) trådte ind på scenen efter solopgang og overtog placeringen. På den sidste nedkørsel fra Flégère var Schmitz klart den hurtigste og mest effektive, men hendes fremstød kom måske for sent til at hente andenpladsen. Rachel Entrekin, der havde løbet stabilt fra start, holdt tempoet og sluttede som nummer to, 21 minutter efter Blandine L’Hirondel og 1:35 foran Schmitz.

© UTMB