Das feridas ao recorde da Western States, Jennifer Lichter e um percurso fora do comum

Este ano, em Auburn, nos Estados Unidos, Jenn Lichter empurrou os limites do trail. Na sua primeira participação na mítica Western States 100, que era também a sua primeira 100 milhas (160 quilómetros) em competição, a norte-americana cobriu os 161 quilómetros entre Olympic Valley (Califórnia) e a meta em 15h28’06. E por uma mão-cheia de segundos, 88 exatamente, é agora a detentora do recorde da prova, à custa da compatriota Courtney Dauwalter, figura monumental da modalidade (duas vitórias na Western States, em 2018 e 2023, três no UTMB, em 2019, 2021 e 2023, e quatro na Hardrock 100, em 2022, 2023, 2024 e 2026). O palmarés de Dauwalter é longuíssimo e ajuda a medir a dimensão da proeza de Jennifer Lichter. Tanto mais que o percurso de vida de Jenn não foi fácil, longe disso.

O recorde

Criada em 1974, a Western States, que atravessa a Serra Nevada, impôs-se como uma corrida de referência do ultra trail mundial. O percurso é uma sucessão de dificuldades: passagens em altitude, longas descidas, desfiladeiros expostos, calor… As armadilhas são muitas e os erros pagam-se caro. São cerca de 5500 metros de desnível positivo. Este ano, o tempo foi relativamente clemente, com temperaturas abaixo das que os concorrentes costumam encontrar. Sete dos dez melhores tempos femininos da história da Western States foram feitos nesta edição… Isso não tira mérito a Jennifer Lichter, que tinha concorrência na linha de partida e uma lenda viva para ir buscar. Chegou à prova com sólidas certezas, tendo garantido a qualificação ao vencer a Black Canyon 100K (Arizona) em fevereiro.

Mas passar dos 100 quilómetros às 100 milhas está longe de ser um pequeno salto, e Jennifer Lichter conseguiu-o! A norte-americana apoiou-se numa estratégia comedida, caminhando sobretudo nas subidas mais íngremes para poupar as pernas. Correu com paciência antes de assumir a frente na zona de Devil's Thumb e de abrir vantagem sobre as rivais na segunda metade do percurso. No abastecimento de Green Gate, depois de as dores nos pés a terem obrigado a trocar de ténis, começou a acelerar. O companheiro, Nick Cornell, avisou-a, a cerca de uma milha da meta, de que estava adiantada em relação ao recorde. E o final de prova mostrou que ainda tinha recursos para carregar depois de mais de 150 quilómetros. Fê-lo logo à primeira tentativa, numa edição marcada também pelo recorde masculino do francês Vincent Bouillard, em 13h46’15. Com 15h28’06, melhora em 88 segundos a marca estabelecida por Courtney Dauwalter em 2023. Riley Brady foi segunda em 15h42’14, à frente da canadiana Marianne Hogan, terceira em 15h51’44.

Uma infância marcada pela violência e pela precariedade

Nascida em Bogotá (Colômbia) em 1996, Jennifer Lichter cresceu sob a violência dos cartéis colombianos. Ainda não tinha dois anos quando o pai foi morto a tiro e a mãe a abandonou, nesse contexto de horror. Ela, a irmã mais nova, Kim, e o irmão mais velho, Harold, viveram na rua antes de serem colocados num orfanato. Anos mais tarde, os três seriam adotados por uma família americana do Wisconsin. É na escola que Jennifer Lichter descobre o cross-country, mas algo a consome por dentro. Diagnosticada com anorexia aos 12 anos, passa por vários internamentos em centros de tratamento durante a adolescência.

Na universidade, continua a competir, mas desenvolve uma síndrome de défice energético: a ingestão não cobre as necessidades do organismo. Correr torna-se difícil de sustentar e abandona a prática depois do curso. É ao mudar-se para o Montana, no oeste americano, que reencontra o equilíbrio. Torna-se guia de caminhadas e conhece Nick Cornell, também ele guia. Foi ele quem a acompanhou na proeza da Western States deste ano. As saídas pelos trilhos foram devolvendo aos poucos a corrida ao quotidiano de Jennifer Lichter. Em 2021, primeiro marco desportivo do regresso: participa nos 50 quilómetros da The Rut, em Big Sky, e assina o terceiro melhor tempo de sempre no percurso. As vitórias foram-se acumulando, nomeadamente na The Rut, na Broken Arrow, na Speedgoat e na Gorge Waterfalls.

O recorde premeia a sua abnegação e o seu trabalho, mas não há dúvida de que Jennifer Lichter saberá separar, nos objetivos futuros, a exigência pessoal da pressão para render. O seu testemunho é poderosíssimo sobre a necessidade de cuidar de si em primeiro lugar. O resto vem a correr.