Od życiowych ran do rekordu Western States, niezwykła droga Jennifer Lichter

W tym roku w Auburn Jenn Lichter przesunęła granice trailu. W swoim debiucie na legendarnym Western States 100, a zarazem w pierwszym starcie na dystansie 100 mil (160 kilometrów), Amerykanka pokonała 161 km dzielące Olympic Valley w Kalifornii od mety i zrobiła to w 15:28:06. O 88 sekund, bo tyle dokładnie, odebrała rekord trasy rodaczce Courtney Dauwalter, żywej legendzie dyscypliny (dwa zwycięstwa na Western States w 2018 i 2023 roku, trzy na UTMB w 2019, 2021 i 2023, cztery na Hardrock 100 w 2022, 2023, 2024 i 2026). Dorobek Dauwalter robi ogromne wrażenie i dobrze pokazuje skalę wyczynu Jennifer Lichter. Tym bardziej że życie Jenn z pewnością nie było łatwe.

Rekord

Powstały w 1974 roku Western States, który prowadzi przez Sierra Nevada, stał się jedną z najważniejszych imprez światowego ultra. Trasa to pasmo trudności: odcinki na wysokości, długie zbiegi, odsłonięte kaniony, upał... Pułapek jest mnóstwo, a błędy kosztują wynik. Przewyższenie dodatnie to około 5500 metrów. W tym roku pogoda była łaskawa, z temperaturami niższymi niż zwykle. Siedem z dziesięciu najlepszych kobiecych czasów w historii Western States padło właśnie w tej edycji... Nie umniejsza to jednak wyczynu Jennifer Lichter, która na starcie miała silną konkurencję i żywą legendę do dogonienia. Na bieg przyjechała z solidnymi atutami: kwalifikację wywalczyła, wygrywając w lutym Black Canyon 100K w Arizonie.

Przejście ze 100 kilometrów na 100 mil to jednak nie drobna różnica, a Jennifer Lichter dała radę! Amerykanka postawiła na wyważoną strategię i na najbardziej stromych fragmentach maszerowała, żeby oszczędzać nogi. Biegła cierpliwie, na odcinku Devil's Thumb objęła prowadzenie, a w drugiej połowie trasy zaczęła odskakiwać rywalkom. Na punkcie w Green Gate, gdzie ból stóp zmusił ją do zmiany butów, przyspieszyła. Jej partner Nick Cornell powiedział jej na mniej więcej milę przed metą, że jest przed rekordem. Końcówka pokazała, że po ponad 150 kilometrach miała jeszcze zapas sił na docisk. Rekord padł już w pierwszej próbie, w edycji naznaczonej także rekordem wśród mężczyzn, ustanowionym przez Francuza Vincenta Bouillarda w 13:46:15. Czasem 15:28:06 Lichter poprawiła o 88 sekund wynik Courtney Dauwalter z 2023 roku. Riley Brady zajęła drugie miejsce (15:42:14), przed Kanadyjką Marianne Hogan, trzecią w 15:51:44.

Dzieciństwo naznaczone przemocą i biedą

Jennifer Lichter urodziła się w 1996 roku w Bogocie w Kolumbii i dorastała w cieniu przemocy kolumbijskich karteli. Kiedy nie miała jeszcze dwóch lat, jej ojciec zginął od kuli, a matka porzuciła ją w tym koszmarnym otoczeniu. Razem z młodszą siostrą Kim i starszym bratem Haroldem mieszkała na ulicy, zanim trafiła do sierocińca. Kilka lat później całą trójkę adoptowała amerykańska rodzina z Wisconsin. W szkole Jennifer odkryła biegi przełajowe, ale coś ją wewnętrznie niszczyło. W wieku 12 lat zdiagnozowano u niej anoreksję, a w okresie dojrzewania kilkakrotnie przebywała w ośrodkach leczenia.

Na studiach nadal startowała, ale rozwinął się u niej zespół niedoboru energii: dostarczała organizmowi mniej energii, niż potrzebował. Bieganie stało się trudne do udźwignięcia i po studiach z niego zrezygnowała. Równowagę odnalazła po przeprowadzce do Montany, na amerykańskim Dalekim Zachodzie. Została przewodniczką górską i poznała Nicka Cornella, również przewodnika. To on towarzyszył jej podczas tegorocznego wyczynu na Western States. Wspólne wyjścia na szlaki stopniowo przywróciły bieganie do codzienności Jennifer Lichter. W 2021 roku przyszedł pierwszy sportowy sygnał powrotu: wystartowała w 50-kilometrowym The Rut w Big Sky i uzyskała trzeci najlepszy czas w historii trasy. Potem zwycięstwa posypały się jedno za drugim, między innymi na The Rut, Broken Arrow, Speedgoat i Gorge Waterfalls.

Rekord jest nagrodą za jej samozaparcie i pracę, ale Jennifer Lichter z pewnością potrafi oddzielić w swoich przyszłych celach osobiste wymagania od presji wyniku. Jej historia jest bardzo mocnym świadectwem tego, jak ważne jest, by najpierw zadbać o siebie. Reszta przychodzi w biegu.