Jennifer Lichters uvanlige vei fra skader til rekord i Western States

I Auburn i USA flyttet Jenn Lichter i år grensene for terrengløping. I sitt første møte med det legendariske Western States 100, og samtidig sitt første 100 miles (160 kilometer) i konkurranse, løp amerikaneren de 161 kilometerne fra Olympic Valley (California) til mål på 15:28:06. Med bare 88 sekunders margin eier hun nå rekorden på bekostning av landsmannen Courtney Dauwalter, en av sportens største navn (to seirer i Western States i 2018 og 2023, tre i UTMB i 2019, 2021 og 2023, fire i Hardrock 100 i 2022, 2023, 2024 og 2026). Dauwalters merittliste er lang som en arm, og det gir en pekepinn om hva Jennifer Lichter har fått til. Ikke minst fordi Jenns livsvei langt fra har vært enkel.

Rekorden

Western States ble arrangert første gang i 1974, går gjennom Sierra Nevada og er blitt en referanse i internasjonal ultraløping. Løypa er en lang rekke utfordringer: høyde, lange nedoverbakker, eksponerte canyoner, varme … Fallgruvene er mange, og feil straffes hardt. Traseen har rundt 5500 høydemeter opp. I år var været ganske snilt, med lavere temperaturer enn deltakerne vanligvis møter. Sju av de ti beste kvinnetidene i Western States' historie ble satt i denne utgaven. Det tar likevel ingenting fra prestasjonen til Jennifer Lichter, som hadde sterk konkurranse på startstreken og en levende legende å jage. Hun kom til løpet med solid selvtillit etter å ha kvalifisert seg ved å vinne Black Canyon 100K (Arizona) i februar.

Men steget fra 100 kilometer til 100 miles er langt fra lite, og Jennifer Lichter klarte det! Amerikaneren løp kontrollert og gikk i de bratteste partiene for å spare bena. Hun løp tålmodig før hun tok ledelsen rundt Devil's Thumb, og økte deretter forspranget til konkurrentene i andre halvdel av løypa. Ved Green Gate, der smerter i føttene hadde tvunget henne til å bytte sko, begynte hun å skru opp tempoet. Samboeren Nick Cornell fortalte henne omtrent én mile fra mål at hun lå foran rekorden. Og sluttpartiet viste at hun hadde krefter igjen etter mer enn 150 kilometer. Jennifer Lichter slo rekorden allerede i første forsøk, i en utgave som også ga ny mannlig rekord til franskmannen Vincent Bouillard, på 13:46:15. Med 15:28:06 forbedrer hun Courtney Dauwalters tid fra 2023 med 88 sekunder. Riley Brady ble nummer to på 15:42:14, foran canadiske Marianne Hogan, som ble tredje på 15:51:44.

En barndom preget av vold og nød

Jennifer Lichter ble født i Bogotá (Colombia) i 1996 og vokste opp midt i volden fra de colombianske kartellene. Før hun fylte to år ble faren skutt og drept, og moren forlot henne i de grufulle omstendighetene. Hun, lillesøsteren Kim og storebroren Harold bodde på gata før de havnet på barnehjem. Flere år senere ble de tre barna adoptert av en amerikansk familie i Wisconsin. På ungdomsskolen oppdaget Jennifer Lichter langrenn på løpebanen og i skogen (cross-country), men noe tærte på henne. Som 12-åring ble hun diagnostisert med anoreksi, og i tenårene hadde hun flere opphold på behandlingssenter.

På universitetet fortsatte hun å konkurrere, men utviklet energimangelsyndrom, der energiinntaket ikke dekker kroppens behov. Løpingen ble nesten uholdbar, og hun la opp etter studiene. Det var en flytting til Montana i det amerikanske vesten som ga henne balansen tilbake. Hun ble turguide og møtte Nick Cornell, som også jobbet som guide. Det var han som fulgte henne under bragden i Western States i år. Turene på stiene brakte gradvis løpingen tilbake i hverdagen til Jennifer Lichter. I 2021 kom det første sportslige tegnet på comebacket: hun stilte til start på 50 kilometeren på The Rut i Big Sky og satte tredje beste tid i løpets historie. Seirene har siden kommet på løpende bånd, blant annet på The Rut, Broken Arrow, Speedgoat og Gorge Waterfalls.

Rekorden er en belønning for pågangsmot og hardt arbeid, men det er liten tvil om at Jennifer Lichter vil finne balansen i fremtidige mål, mellom egne krav og presset om å prestere. Hennes historie er et sterkt vitnesbyrd om at man må ta vare på seg selv først. Resten kommer mens man løper.