UTMB 2026: Ben Dhiman, Vincent Bouillard, Baptiste Chassagne, Théo Detienne, Courtney Dauwalter, Blandine L'Hirondel... Wie zijn de favorieten?

Van 24 tot en met 30 augustus ontvangt de 23e editie van de HOKA UTMB Mont-Blanc een van de sterkste deelnemersvelden uit zijn geschiedenis. Op het programma staan onder meer de UTMB World Series Finals, met de atleten die zich het hele seizoen kwalificeerden tijdens de verschillende wedstrijden van het mondiale circuit, waaronder de UTMB, de finale over 100 mijl (100M).

Het mannenveld: ervaring tegenover de nieuwe lichting

De koningsafstand van het evenement, met 174 km en 9.900 hoogtemeters, wordt een van de meest verwachte afspraken van het seizoen. Het deelnemersveld van 2026 brengt meerdere grote namen uit de geschiedenis van de UTMB samen met een nieuwe generatie uitdagers.

Zonder titelverdediger Tom Evans krijgt zijn Amerikaanse teamgenoot bij Team ASICS Ben Dhiman (vorig jaar tweede achter Evans) de kans om een trede hoger op het podium te klimmen, naar de hoogste. Daar hoopt hij al op sinds zijn referentiewedstrijd van vorig jaar. Dhiman, die tijdens zijn trainingen graag grote volumes draait (meer dan 100 uur training in juli), liep voor deze UTMB twee wedstrijden: de 90 km van de Mont Blanc, waar hij in juni tweede werd, en de Transvulcania, die hij in mei als vijfde afsloot.

‘Big Ben’, de man uit de Pyreneeën, zal echter flink aan de bak moeten om dat doel te bereiken. Onder anderen deze namen staan tegenover hem:

De Catalaan Kilian Jornet (NNormal) stond op de deelnemerslijst, maar meldde zich op 20 augustus af omdat hij nog altijd last heeft van zijn knie. Op zijn sociale media kondigde hij zelfs aan dat een operatie de volgende stap wordt. De GOAT van de discipline gaat dit jaar dus niet voor zijn vijfde overwinning, na zeges in de UTMB van 2008, 2009, 2011 en 2022.

Een dag later meldde ook de Amerikaan Jim Walmsley (Hoka), een andere publiekslieveling in Chamonix, zich af. De inwoner van Arêches-Beaufort trok zich terug vanwege een opspelende knie, nadat hij net als Jornet was uitgevallen tijdens de Western States.

De Fransman Vincent Bouillard (Hoka), de verrassende winnaar van de UTMB in 2024, heeft zijn status sindsdien bevestigd. Zo vestigde hij afgelopen juni een nieuw parcoursrecord in de Western States. Maar de dubbel Western States/UTMB blijft een lastige gok. Tegelijkertijd weten we dat de atleet van Team HOKA als geen ander de buitenwereld kan verrassen!

Ook de andere Fransman Baptiste Chassagne (On Running), tweede in 2024, is van de partij. Hij werkt al maanden doelgericht toe naar deze wedstrijd, met de bekende aandacht voor detail. Hij begon het seizoen in Italië met de Marathon du Chianti (zevende), laste na de Grand Raid du Ventoux (winnaar) in mei een pauze in, werd vierde bij zijn eerste optreden over de 90 km van de Mont Blanc en liep daarna nog twee korte, intensieve wedstrijden: de Montée du Nid d’Aigle 20K/2.000D+ (zesde) en de Trail du Fornet 36K/2.820D+ (winnaar). De ON-atleet moet dus ‘voluit’ aan de start verschijnen van deze UTMB, die hij net als anderen graag onder de 20 uur wil afleggen…

Op de Ultra, waar werkelijk alles kan gebeuren, mogen we ook deze outsiders niet uit het oog verliezen:

De Amerikaan Zach Miller (The North Face) staat bekend om zijn legendarische aanvalslust, zonder rekenwerk of strategie. Die instelling bracht hem in 2023 al naar de tweede plaats in de UTMB.

De Fransman Théo Detienne (Brooks), in mei tweede op de 100 km van de Maxi Race, wil zijn leerproces op de 100 mijl voortzetten na zijn opgave van vorig jaar en de verwachtingen die rond hem leven waarmaken.

De jonge Fransman Baptiste Coatantiec (Nike ACG), vijfde in de Ultra Chianti achter de ervaren Vincent Bouillard, Andreas Reiterer en Thomas Cardin, verdient eveneens aandacht. Hij werd onlangs opnieuw vijfde in de 90 km van de Mont Blanc.

De Duitser Hannes Namberger (Dynafit), winnaar van de 120 km van de Lavaredo Trail in juni en tweede in de Transgrancanaria aan het begin van het seizoen, zal al zijn ervaring inzetten om de top vijf te halen, of misschien meer. Hetzelfde geldt voor de Italiaan Andreas Reiterer (La Sportiva).

Ook de Chinese delegatie, die in 2025 drie lopers in de top tien had, zal dit jaar niet achterblijven. Ze kan onder anderen rekenen op Jiasheng Shen (Salomon), vorig jaar goed voor een sterke achtste plaats. Hij wil zijn status bij de wereldelite nu bevestigen.

Het vrouwenveld: met Ruth Croft, Courtney Dauwalter en Blandine L’Hirondel

Ook de strijd bij de vrouwen belooft uitzonderlijk te worden. De Nieuw-Zeelandse Ruth Croft (adidas Terrex) verdedigt haar titel en kan nog dieper in de geschiedenis van de UTMB doordringen. De titelverdedigster kende een drukke Australische winter: ze won de Ultra-Tarawera op eigen bodem, werd tweede op de 50K van de Australia Ultra Trail aan het begin van de lente en bekroonde haar terugkeer naar Europa met een overwinning op de 58 km van de MaXi Race in Annecy.

UPDATE 26/08 om 10.00 uur: Ruth Croft maakte via haar sociale media bekend dat ze uiteindelijk niet zal deelnemen aan deze UTMB 2026. Ze legde onder meer uit dat ‘haar hart elders lag…’

Een sterke Amerikaanse delegatie staat aan de start, aangevoerd door ‘La Présidente’ Courtney Dauwalter (Salomon), die haar deelname pas laat bekendmaakte. Ze mikt op haar vierde UTMB-zege, na die van 2019, 2021 en 2023. Vorig jaar glipte de overwinning haar ruimschoots uit handen.

Ook haar landgenote Rachel Entrekin (Norda) krijgt volop aandacht. Zij haalde in het voorjaar de headlines door overall de 250 mijl (ongeveer 400 km) van Cocodona te winnen. Het wordt pas haar tweede wedstrijd in Europa, na haar eerste ervaring tijdens de Chianti Ultra Trail eerder dit jaar, waar ze derde werd. De derde Amerikaanse om in de gaten te houden is Riley Brady (Nike ACG), tweede in de meest recente Western States en winnares van de Canyons Endurance Run in april.

Bij de andere kanshebsters wil de Française Blandine L’Hirondel (Kiprun) ongetwijfeld opnieuw het podium halen, nadat ze in 2023 al derde werd. De arts en sportarts won de Diagonale des Fous 2025 en de CCC in 2022 en brengt een grondige terreinkennis mee, ondanks een blessure die haar voorbereiding in de slotfase verstoorde.

De Nepalese Sunmaya Budha (Kailas Fuga, uiteindelijk afwezig), winnares van de Lavaredo Ultra Trail in juni en vicewereldkampioene trail over de lange afstand in 2025, en de Australische Lucy Bartholomew (Salomon), die in de laatste drie edities drie keer in de top tien eindigde en dit jaar tweede werd in de Lavaredo Ultra Trail, kunnen de rangorde eveneens flink door elkaar schudden en om de hoofdprijzen strijden.