Diagonale des Fous 2026: een diepgaande analyse van het mythische parcours op La Réunion

Als koninginnenproef van de Grand Raid de La Réunion blijft de Diagonale des Fous een van de zwaarste, wildste en fascinerendste ultratrails ter wereld. Voor de editie van 2026 heeft de organisatie opnieuw een duivels parcours van bijna 181 kilometer uitgetekend, van zuid naar noord dwars over het eiland, van de stranden aan de Indische Oceaan tot het mythische Stade de La Redoute. Eindeloze beklimmingen, slopende afdalingen over vulkanisch gesteente, smalle passages langs steile hellingen en verstikkende vochtigheid: een etappe-voor-etappeverkenning van het parcours.

1. De start in het zuiden: van de hartstocht van Saint-Pierre naar de hooggelegen weiden (km 0 ➔ km 55,6)

Alles begint aan de kust van Saint-Pierre (Ravine Blanche / Place Salahin). In een uitzinnige sfeer, gedragen door het publiek van La Réunion, trekt het peloton over de boulevard Hubert De Lisle richting de wijk Terre Sainte. Dit vlakke, snelle begin van de race rekt het lint van hoofdlampen uit voordat de eerste hellingen zich aandienen.

Vanaf de chemin de la croix Jubilé verandert het decor: de trailrunners duiken de onverharde paden tussen de suikerrietvelden in. De klim gaat door tot Domaine Vidot (km 14 - 649 m), de eerste grote controle- en medische post. Vanaf daar voert het parcours hogerop via het sentier des Foulées de la Fraise, waarna het door ravijnen en bossen trekt tot Notre-Dame de la Paix (km 33,4 - 1686 m).

Na een steile oversteek van de weiden van Grande Ferme en een omweg langs de Piton Sec via de paden van de Volcan, bereikt het parcours het gebied van de Nez de Bœuf en daalt het af naar de Chalet des Pâtres. Vervolgens steken de deelnemers de RN3 over op weg naar de eerste strategische etappe van de nacht: Mare à Boue (km 55,6 - 1604 m).

2. Het dak van het eiland en het groene rijk van Salazie (km 55,6 ➔ km 80,6)

Vanaf Mare à Boue begint het echte werk. De GRR2 voert de vermoeide lichamen over een lange en vaak bijzonder modderige klim door het bos met hooglandbomen naar Coteau Kerveguen (km 65,1 - 2187 m). Daarna gaat het parcours naar het hoogste punt van de race: de Croisée Coteau Kerveguen / Caverne Dufour (km 67,6), waar het op de flanken van de Piton des Neiges flirt met de 2500 meter.

Dan volgt de gevreesde omslag naar beneden:

Cap Anglais (km 70,5): een technische, verraderlijke en glibberige afdaling waarop maximale concentratie vereist is.
Gîte de Bélouve (km 76,4 - 1502 m): een spectaculair uitzicht opent zich op de groene bergwanden van het Cirque de Salazie.
Hell-Bourg (km 80,6 - 995 m): de eerste Base Vie van het parcours. De deelnemers vinden er hun eerste bevoorradingszak, een warme maaltijd en de broodnodige medische verzorging voordat ze opnieuw het wilde hart van het eiland intrekken.

3. De hel en de magie van het Cirque de Mafate (km 80,6 ➔ km 123,9)

Na het verlaten van Salazie via de voetbrug van Bras Marron en het gehucht Mare d'Affouches gaat het parcours naar de Plaine des Merles (km 93,8). Dat is de toegangspoort tot het mythische Cirque de Mafate, dat alleen te voet of vanuit de lucht bereikbaar is.

Mafate binnenkomen gebeurt via het majestueuze Sentier Scout (km 96). De deelnemers storten zich over de GRR3 naar beneden, steken de Bras Bémale over en volgen de spectaculaire kam van de «Deux Fesses», die inmiddels met een leuning is beveiligd. Daarna volgt een uitzonderlijke reeks korte, steile beklimmingen en afdalingen:

Îlet à Bourse (km 104,4) via de voetbrug van Bras d'Oussy.
Grand Place les Bas (km 107,8) met de steile klim naar Grand Place les Hauts.
Roche Ancrée (km 111,3), met de doorwading van de Rivière des Galets en de slopende haarspeldklim naar Roche Plate.
Roche Plate / Plateau Cerf (km 118,9).

Om uit deze groene val te ontsnappen, moeten de deelnemers de zwaarste passage van het parcours bedwingen: via La Brèche naar de muur van Ti Col / Maïdo (km 122,4). Een bijna verticale klim langs de rotswand, van 1200 naar meer dan 2000 meter hoogte.

4. Afdalingen en de tocht naar de kust (km 123,9 ➔ km 155,1)

Vanaf de Maïdo (km 123,9) voert een eindeloze afdaling door het bos de trailrunners uit de bergen, naar de wijk Sans Souci en vervolgens naar Îlet Savannah (km 140,5 - 2e Base Vie).

Na hun Mafate-avontuur verteerd te hebben, zetten de deelnemers koers naar het plateau van Halte-Là en de Chemin Ratinaud (km 147,9). Hier begint het Sentier de la Kalla, berucht om zijn glibberige rotsen en benauwende profiel, voordat het parcours uitkomt in het stedelijke gebied van La Possession (Place Festival, km 155,1).

5. De laatste krachttoeren richting La Redoute (km 155,1 ➔ km 180,8)

Ook op minder dan 30 kilometer van de finish deelt de Grand Raid nog altijd niets cadeau uit:

Le Chemin des Anglais (Chemin Crémont) (km 155,1 ➔ km 164,5): dit historische pad, geplaveid met vermoeiende en gloeiend hete vulkanische stenen, kijkt uit over de zee tot aan Grande Chaloupe.
Saint-Bernard & La Montagne (km 169): een gestage klim door bos en over paden naar Colorado (km 173,8 - 682 m), de laatste grote controlepost.
Les Rampes de la Montagne & Belvédère de la Vigie (km 177,8): de deelnemers zetten de laatste, steile en technische afdaling in, rechtstreeks naar de hoofdstad van La Réunion.

De finish: Stade de La Redoute (km 180,8)

Na tientallen uren vol inspanning, pijn en verwondering wacht de bevrijding aan het einde van de kunststofbaan van het stadion in Saint-Denis. Daar wordt hun status als «Survivor» van de Diagonale des Fous bezegeld.