Dalle ferite al record della Western States, la storia fuori dal comune di Jennifer Lichter

Quest'anno, ad Auburn, negli Stati Uniti, Jenn Lichter ha spostato più in là i limiti del trail running. Alla sua prima partecipazione alla mitica Western States 100, che era anche la sua prima 100 miglia (160 chilometri) in gara, l'americana ha coperto i 161 chilometri che separano Olympic Valley (California) dal traguardo in 15h28’06. E per una manciata di secondi, 88 per l'esattezza, ora il record della corsa è suo, a scapito della connazionale Courtney Dauwalter, un monumento della disciplina (due vittorie alla Western States, nel 2018 e nel 2023, tre all'UTMB nel 2019, 2021 e 2023, quattro alla Hardrock 100 nel 2022, 2023, 2024 e 2026). Il palmarès di Dauwalter è lungo un chilometro e dà la misura dell'impresa di Jennifer Lichter. Tanto più che il percorso di vita di Jenn non è stato semplice, tutt'altro.

Il record

Nata nel 1974, la Western States attraversa la Sierra Nevada e si è imposta come una gara di riferimento dell'ultra-trail mondiale. Il percorso è una successione di difficoltà: passaggi in quota, lunghe discese, canyon esposti, caldo. Le insidie non mancano e gli errori si pagano cari. Il tracciato conta circa 5500 metri di dislivello positivo. Quest'anno il meteo è stato piuttosto clemente, con temperature più basse di quelle che i concorrenti trovano di solito. Sette dei dieci migliori tempi femminili nella storia della Western States sono stati segnati in questa edizione… Ma niente di tutto ciò toglie valore alla prestazione di Jennifer Lichter, che sulla linea di partenza aveva avversarie di livello e una leggenda vivente da andare a prendere. Si è presentata con solide certezze, essendosi qualificata per la Western States vincendo la Black Canyon 100K (Arizona) a febbraio.

Ma passare da una 100 chilometri a una 100 miglia non è una differenza da poco, e Jennifer Lichter ci è riuscita. L'americana ha puntato su una strategia misurata, camminando soprattutto nei tratti più ripidi per preservare le gambe. Lichter ha corso con pazienza prima di passare in testa nel settore di Devil's Thumb, per poi allungare sulle avversarie nella seconda metà del percorso. Al ristoro di Green Gate, dove i dolori ai piedi l'avevano costretta a cambiare scarpe, ha iniziato ad accelerare. Il suo compagno, Nick Cornell, le ha comunicato a circa un miglio dall'arrivo che era in vantaggio sul record. E il suo finale ha mostrato che dopo più di 150 chilometri aveva ancora le risorse per spingere. Il primato è caduto al primo tentativo, in un'edizione segnata anche dal record maschile del francese Vincent Bouillard, in 13h46’15. Con il tempo di 15h28’06, Lichter migliora di 88 secondi il record stabilito da Courtney Dauwalter nel 2023. Riley Brady ha chiuso seconda in 15h42’14, davanti alla canadese Marianne Hogan, terza in 15h51’44.

Un'infanzia segnata da violenza e precarietà

Nata a Bogotá (Colombia) nel 1996, Jennifer Lichter ha vissuto un'infanzia segnata dalla violenza dei cartelli colombiani. Non ha ancora due anni quando il padre viene ucciso a colpi di arma da fuoco e la madre l'abbandona, in un contesto agghiacciante. Lei, la sorella minore Kim e il fratello maggiore Harold vivono per strada prima di finire in un orfanotrofio. Qualche anno dopo i tre bambini verranno adottati da una famiglia americana del Wisconsin. È alle medie che Jennifer Lichter scopre il cross-country, ma qualcosa la consuma dall'interno. Le viene diagnosticata l'anoressia a 12 anni e durante l'adolescenza passa più volte da centri di cura.

All'università continua a gareggiare, ma sviluppa una sindrome da deficit energetico: l'apporto di energia non copre il fabbisogno dell'organismo. Correre diventa difficilmente sostenibile e, finita l'università, smette. Ritrova un equilibrio dopo il trasferimento in Montana, nel Far West americano. Diventa guida escursionistica e incontra Nick Cornell, anche lui guida. È lui ad averla accompagnata nell'impresa della Western States di quest'anno. Le uscite insieme sui sentieri hanno gradualmente riportato la corsa nella quotidianità di Jennifer Lichter. Nel 2021 arriva il primo segnale sportivo del ritorno: partecipa alla 50 chilometri di The Rut, a Big Sky, e firma il terzo miglior tempo nella storia del percorso. Le vittorie si sono poi accumulate, in particolare a The Rut, Broken Arrow, Speedgoat e Gorge Waterfalls.

Il suo record premia la dedizione e il lavoro, ma non c'è dubbio che Jennifer Lichter saprà distinguere, nei suoi obiettivi futuri, tra esigenza personale e ossessione per la prestazione. La sua è una testimonianza potentissima sulla necessità di prendersi cura di sé, prima di tutto. Il resto arriva correndo.