Der „Marathon“ der Mönche vom Berg Hiei und seine tausend Tage zu Fuß

Tausend Tage Marsch, tägliche Touren von mehreren Dutzend Kilometern, steile Pfade, Aufbruch mitten in der Nacht und eine eiserne Disziplin über sieben Jahre: Das Kaihōgyō hat alle Zutaten einer modernen Ausdauergeschichte. Wer diese Prüfungen durchläuft, will allerdings keine körperlichen oder sportlichen Grenzen verschieben, sondern spirituelle. In Japan nennt man sie die „Marathon-Mönche“. Das Kaihōgyō ist eine Form der Askese im Tendai-Buddhismus, der japanischen Spielart des Buddhismus. Der Mönch, Gyōja genannt, folgt einer heiligen Route und hält vor Tempeln, Schreinen, Bäumen, Quellen oder Gedenkstätten an, um dort rituelle Gesten auszuführen und Gebete zu sprechen. Um diese Tradition zu verstehen, muss man bei der Geschichte eines Berges beginnen.

Der Berg Hiei, Schauplatz der Askese

Die Geschichte des Kaihōgyō ist eng mit dem Berg Hiei verbunden, der nordöstlich der alten Kaiserstadt Kyoto liegt. Das Kloster Enryaku-ji ist das wichtigste Zentrum des Tendai-Buddhismus in Japan. Diese Schule, im frühen 9. Jahrhundert von Saichō gegründet, räumt der Meditation, dem Studium der Texte und asketischen Praktiken großen Raum ein. Im Lauf der Jahrhunderte wurde der Berg zu einem bedeutenden Ort der religiösen Ausbildung. In dieser Tradition ist die körperliche Anstrengung kein Selbstzweck, sondern eine Disziplin, die den Übenden verwandeln soll. Das Gehen selbst gilt als religiöse Praxis. Zwischen dem 12. und 14. Jahrhundert organisierten sich die Pilgerwege rund um die drei Pagoden des Hiei und dehnten sich dann auf den ganzen Berg aus. Ab dem Ende des 16. Jahrhunderts formte sich die Praxis um jenen Rundkurs, der bis heute das Herzstück des Kaihōgyō bildet.

1571 ließ die japanische Armee die Anlage von Enryaku-ji zerstören, um den Einfluss der Religiösen zu brechen. Dabei gingen zahlreiche Dokumente verloren, die Tradition lebte aber weiter. Über die Jahrhunderte blieb das Kaihōgyō eine anspruchsvolle Praxis, die innerhalb klösterlicher Linien weitergegeben wurde. Der 1926 geborene Mönch Sakai Yūsai wurde zu einer der bekanntesten Figuren der heutigen Praxis, unter anderem weil er zwei Zyklen zu tausend Tagen absolvierte. 1995 traf er Papst Johannes Paul II. Zahlreiche Dokumente beschreiben das Leben derer, die sich für diesen Weg entschieden haben. Der Umgang mit Leid und Opfer steht im Mittelpunkt. Und wie so oft in Japan ist Scheitern nicht vorgesehen, oder dann nur um den Preis des Harakiri, zumindest in den Volkserzählungen … Im Denken des Tendai richten sich die Gebete der Mönche an Bäume, Felsen, Quellen, an die Natur insgesamt. Die Askese versteht sich als Praxis eines Bodhisattva, der das Wohl aller Wesen sucht. Das Kaihōgyō kennt natürlich weder eine sportliche Ziellinie noch einen Sieg über einen Gegner.

Tausend Tage, sieben Jahre und Tausende Kilometer

Zeit für die Zahlen dieser überaus fordernden religiösen Askese. Die bekannteste Zahl des Kaihōgyō sind seine tausend Marschtage. In der strengsten Form läuft die Prüfung nach einem traditionellen Programm über sieben Jahre. Der Kalender wechselt zwischen Phasen von hundert und von zweihundert Tagen, während die tägliche Distanz mit dem Fortschritt wächst. Die Schwierigkeit liegt in der Wiederholung und im langen Atem. Die Tradition sieht in jedem der ersten drei Jahre hundert Marschtage vor, im vierten und fünften Jahr dann zweihundert pro Jahr. Das sechste Jahr umfasst hundert Tage auf einer längeren Strecke, im siebten folgt eine weitere ausgedehnte Marschphase rund um den Berg Hiei und durch Kyoto, danach noch einmal hundert Tage auf dem Bergkurs. Die Anfangsstrecke wird meist mit rund 30 Kilometern pro Tag angegeben. Im sechsten Jahr nähert sich die Tagesdistanz 60 Kilometern, mitunter auch mehr … Die Gesamtsumme ist beachtlich. Manche Schätzungen in der Literatur über die Marathon-Mönche sprechen von mehr als 30 000 Kilometern.

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Die Forscherin Catherine Ludvik, die sich mit der Religionsgeschichte Japans beschäftigt hat, zählte 2006 insgesamt 49 vollendete Tausend-Tage-Zyklen seit 1585, dem Jahr, ab dem die Quellenlage deutlich besser wird. Und es bleibt nicht beim Gehen, wie man sich denken kann. Nach etwa siebenhundert Tagen sieht das Programm einen Rückzug namens Dōiri vor: Neun Tage verbringt der Mönch in einem Tempel, ohne zu essen, zu trinken oder zu schlafen, und rezitiert dabei Texte und Mantras. Das Bild des einsamen Mönchs blendet allerdings eine kollektive Dimension aus. Einen Großteil der Praxis absolviert der Mönch zwar allein, doch sie trägt sich auch über die Unterstützung vieler Menschen entlang der verschiedenen Strecken, seien es Gläubige, Führer oder schlichte Begleiter.

Auf den Abschnitten durch Kyoto helfen Mitglieder von Laienbruderschaften bei der Betreuung. Das ist kein Detail: Es zeigt, dass die Askese mit einer Gemeinschaft verbunden bleibt.