Gordy Ainsleigh, der Mann im Galopp

Gordy Ainsleighs Leistung

Um 4:50 Uhr morgens am 3. August 1974 verlässt Gordy Ainsleigh die Gegend von Squaw Valley, wenige Minuten vor den Pferden. 198 Reiter und ihre Pferde stehen in diesem Jahr beim Tevis Cup an der Startlinie. Er ist allein zu Fuß unterwegs, nachdem er 2023 mit seinem Pferd aufgeben musste. Zehn Minuten später machen sich auch die Reiter auf den Weg durch die Berge. Der 1955 vom Geschäftsmann Wendell Robie (Foto unten) ins Leben gerufene Wettbewerb ist der älteste Ausdauerreitwettbewerb der Welt. Die Strecke führt auf den Trails der Sierra Nevada von der Region um den Lake Tahoe nach Auburn und muss in weniger als 24 Stunden bewältigt werden.

Die Pferde werden unterwegs kontrolliert und müssen für den weiteren Wettkampf als fit eingestuft werden. Ainsleigh kennt diese Welt bestens: Er beendete den Tevis Cup 1971 und 1972 auf dem Pferd. Am 3. August 1974 ist er jedoch der erste Läufer, der die Strecke in weniger als 24 Stunden bewältigt. Vor allem wird er zum Wegbereiter eines der berühmtesten Rennen der Welt: des Western States 100-Mile Endurance Run.

Andere Läufer hatten die Strecke bereits zu Fuß zurückgelegt, allerdings weit entfernt von Gordys atemberaubender Zeit. 1972 hatten sich 20 Soldaten an der Western States Trail zu Fuß versucht, sieben von ihnen erreichten Auburn. Dafür benötigten sie jedoch zwischen 45 und 47 Stunden. Gordy hielt dagegen das Zeitlimit ein, das eigentlich für die Pferde galt. 1977 nimmt Ainsleighs Vermächtnis konkrete Formen an: 14 Läufer aus vier Bundesstaaten starten beim ersten offiziell ausgetragenen Western States Endurance Run, der noch zeitgleich mit dem Tevis Cup stattfindet. Nur drei Männer erreichen Auburn.

© Western States 100 miles Endurance Run

Ein sorgfältig geplantes Vorhaben

Anders als manche ausgeschmückten Versionen der Geschichte von Gordy Ainsleigh, wonach etwa sein Pferd ausgefallen sei und er deshalb zu Fuß weiterlaufen musste, war der Plan von langer Hand vorbereitet. Ainsleigh hatte den Wechsel zum Laufen gezielt vorbereitet und 1973 am Castle Rock 50 teilgenommen. Den Marathon lief er in weniger als drei Stunden. Drucilla Barner, die erste Frau, die den Tevis Cup gewann, und damalige Sekretärin des Rennvereins, ermutigte Gordy Ainsleigh zu dem Versuch über die lange Strecke. Seit seinem Ausstieg 1973 hatte er kein Pferd mehr, das für das Rennen geeignet gewesen wäre.

Ainsleigh kennt die Trails: Um unter 24 Stunden zu bleiben, muss er im Schnitt etwas mehr als 6 km/h zurücklegen. Die Anstiege der Sierra Nevada, steile Downhills, Canyons, Hitze und lange einsame Passagen bilden schon damals das Fundament für den späteren Ruf des Western States. Verpflegungsstellen wie bei einem modernen Ultra gibt es für Ainsleigh noch nicht. Seinen Lauf hat er trotzdem sorgfältig vorbereitet und unter anderem im Voraus Flaschen mit Sportgetränk entlang der Strecke deponiert.

23 Stunden und 42 Minuten nach dem Start erreicht Gordy Ainsleigh das Ziel. Der Western States führt diesen Tag seither als erste Ausgabe seiner Geschichte: ein Starter, ein Finisher. Auch die offizielle Website des Western States Endurance Run würdigt dieses Vermächtnis.

Eine Leidenschaft, die bis heute lebt

Auch wenn Gordy Ainsleigh nicht der Erfinder des Ultratrails ist, setzte er an diesem Tag Maßstäbe, die so hoch lagen, dass seine Leistung erstaunlich modern wirkt. Das gilt auch für seine Vorbereitung und Akribie. Die Soldaten, die sich an der Strecke versucht hatten, benötigten doppelt so viel Zeit wie er.

Der natur- und sportbegeisterte promovierte Arzt hat etwas mit Kilian Jornet gemeinsam: Beide sind in den Bergen aufgewachsen, an ihre Härte gewöhnt und vor allem vom Drang nach Selbstüberwindung angetrieben. Dabei war der Läufer in der amerikanischen Reitszene bereits als einer der besten Reiter überhaupt bekannt, bevor er sich auf den Trails einen Namen machte und zu einer festen Größe im Laufsport wurde.

Gordy ist bei Naturliebhabern und Trailrunnern bis heute äußerst beliebt. Sein Lächeln und seine Einstellung inspirieren noch immer, und er nimmt weiterhin an Rennen teil. Mit 79 Jahren läuft er nach wie vor Wettkämpfe, auch wenn er keine 100-Meilen-Rennen mehr bestreiten kann, sehr zu seinem Bedauern … 2026 zitierte ihn ein Journalist von Outside mit diesen Worten: „ Es deprimiert mich vor allem, weil ich es nicht mehr tun kann. Ich wünschte so sehr, ich könnte es noch einmal tun“. Als Helfer ist er beim Western States weiterhin dabei. Falls ihr ihm begegnet, macht ein Foto und schickt es uns!

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