The Speed Project, uma corrida fora do comum

Fora do comum: extraordinário, invulgar, raro, insólito, notável, fora do normal, sem igual; incomparável, inigualável, sem precedente. Poderíamos acrescentar a palavra inimitável a esta lista de adjetivos, que se ajusta perfeitamente ao Speed Project. Nascida em 2013 na mente do alemão Nils Arend, a corrida teve a sua primeira partida “oficial” em 2014. O que faz desta prova um evento à parte, para lá dos 500 quilómetros entre Los Angeles e Las Vegas? The Speed Project não tem site oficial, não existe possibilidade de inscrição e não há regras definidas para percorrer a distância entre as duas cidades norte-americanas. A liberdade é total: escolher o percurso, o número de corredores, os revezamentos… É isso que torna a corrida única. Tal como acontece na noite, quando é preciso entrar num lugar exclusivo, as inscrições são feitas através de um link privado no WhatsApp. A seleção seria feita com base numa única pergunta: por que você quer correr o Speed Project? A ligação entre a noite e a corrida deve-se ao passado de Nils Arend, que durante muito tempo percorreu a vida noturna de Berlim. Voltaremos a isso mais abaixo…

É fascinante ver como, num mundo em que o underground parece ter saído de moda, ele se adapta e ganha novas formas em torno de um dos fenómenos sociais mais populares do Ocidente: a corrida. Às vezes comparado ao Burning Man, o festival organizado todos os anos no deserto do Nevada, The Speed Project reúne festeiros, artistas e atletas em busca de uma certa anarquia, no sentido de ausência de regras. « Isso não significa que se possa infringir a lei, explica Nils Arend numa entrevista concedida em 2021, mas o evento não é oficialmente autorizado, não há licença. Se a polícia parar vocês, basta dizer: « Somos um grupo de amigos correndo até Vegas ».

Uma corrida que não deveria existir

O Speed Project tem uma originalidade rara no vasto panorama da corrida moderna. Não homologado nem verdadeiramente autorizado, funciona no extremo oposto de tudo o que conhecemos nas grandes provas internacionais. Ainda assim, para os corredores que têm a sorte de participar, o evento já é lendário. O princípio é simples, pelo menos à primeira vista: percorrer os 500 quilómetros entre o Santa Monica Pier e o famoso letreiro Welcome to Fabulous Las Vegas. A maioria das equipas corre em revezamento, geralmente com seis atletas, acompanhada por uma van que segue o grupo através do deserto. Mas a regra mais importante é precisamente esta: quase não há regras. Não existe um percurso oficial. Cada equipa escolhe a sua rota. Algumas preferem as estradas mais rápidas; outras tentam caminhos mais diretos, mas também mais inóspitos. A única instrução é chegar a Las Vegas o mais depressa possível.

A edição de 2026 de The Speed Project marcou uma viragem, sobretudo no formato solo, com um novo recorde impressionante estabelecido pelo corredor brasileiro Gabriel Bastos Barros, conhecido pelos íntimos como Biel. Este corredor tatuado completou o percurso em 67 horas e 15 minutos, alcançando o melhor desempenho já registado nessa distância em solitário. Artista e ultracorredor radicado em Berlim, Biel encaixa no ADN experimental da corrida. Um vencedor destinado a inscrever o seu nome no Speed Project. Um vencedor patrocinado pela Hoka, prova de que o underground nunca permanece underground por muito tempo…

Os corredores atravessam extensões desérticas fustigadas pelo calor. Partilham a estrada com camiões que avançam a toda a velocidade por aquelas longas retas, cruzam-se com cães vadios no deserto... Uma experiência única, um momento de liberdade total no meio de uma natureza selvagem e implacável, uma pausa em que as regras do quotidiano ficam esquecidas.

Nils Arend, das raves às corridas

Por trás desta aventura fora de escala está uma personagem que gosta de cultivar o mistério: Nils Arend. Arend nasceu na Alemanha, mas mudou-se para a Califórnia há cerca de quinze anos. Na altura, quase não falava inglês e tinha pouco dinheiro. Para conhecer Los Angeles, começou a correr. Muito. A sua história com a corrida já nasceu como um ato de desobediência: « No internato, saíamos à noite para ir a festas. Eu e os meus amigos escondíamos roupa de corrida nos arbustos antes de sair. De manhã, voltávamos, trocávamos de roupa e fingíamos que tínhamos ido correr.

Nos Estados Unidos, convive sobretudo com surfistas e criativos, enquanto trabalha no setor da publicidade. Foi em resposta a um amigo que lhe propôs organizar uma corrida que começou a sua aventura pelas estradas, no trajeto entre Long Beach e Manhattan Beach, com 56 quilómetros. « O que me agradava era atravessar paisagens diferentes: os portos industriais, as falésias de Palos Verdes, as cidades balneárias… » explica Nils Arend. Até que, um dia, lançou a ideia: « E se corrêssemos até Las Vegas? ». Estamos em 2013: é o início do Speed Project. Seis corredores alinham à partida. No ano seguinte, a experiência repete-se com mais equipas. Hoje, o evento atrai corredores de mais de trinta países. Mas Arend faz questão de preservar o espírito original da corrida. Continua sem existir um site. Não há formulário público de inscrição. Nem publicidade.

O que pensar desta decisão por parte de um antigo publicitário, que trabalhou em várias agências na Alemanha e nos Estados Unidos?

A única porta de entrada passa por ele. Os convites circulam, portanto, de boca em boca ou através do WhatsApp. Para Arend, esta corrida não é apenas uma prova desportiva. É uma subcultura. Uma forma diferente de encarar a corrida. A estética punk, herdada da juventude passada a organizar raves em espaços abandonados na Alemanha, impregna toda a aventura. Na reunião de partida, recebe os corredores diante de uma porta onde se lê, em letras feitas com fita adesiva azul: « F--- you and your rules » No briefing pré-corrida, o ambiente no local é muito berlinense.

Uma aventura reveladora

Todos os anos, corredores de todo o mundo respondem ao chamamento. Maratonistas experientes, influenciadores, ativistas, artistas... Alguns chegam com ambições desportivas, como Biel este ano. Outros querem simplesmente viver a aventura. Mas todos partilham a mesma curiosidade: descobrir o que acontece quando se corre durante dezenas de horas sem dormir. No deserto, a fadiga funciona como um revelador. Os silêncios tornam-se mais longos. As emoções surgem sem aviso. E há ainda aqueles momentos suspensos que só as grandes viagens proporcionam. Um nascer do sol numa estrada deserta do Nevada. O som do vento sobre o asfalto escaldante. A estranha sensação de correr no meio de lugar nenhum, rodeado apenas por alguns amigos. Os grandes espaços norte-americanos oferecem estes tesouros, que continuam a atrair quem procura uma certa liberdade.