Manuel Merillas en Sara Alonso winnen de finale en het eindklassement van de Merrell Skyrunner World Series

De finale van het Skyrunner World Series-circuit 2026 ging zondag 8 november om 7.30 uur van start in Eslida, op het Spaanse parcours van de Marató dels Dements: 42 km en 3903 positieve hoogtemeters, opgebouwd rond negen grote beklimmingen en afdalingen door het natuurpark Serra d’Espadà. Tot de iconische passages behoorden de Alto de la Costera, de Puntal de l’Aljub, de Pico Espadán en de Barranc del Roig. Na 18 etappes verspreid over het seizoen gold deze wedstrijd als SkyMasters-finale.

Parcours aangepast na de bosbranden van afgelopen zomer

Het traject was dit jaar nieuw. Een brand in juli verwoestte meer dan 10.000 hectare van het natuurpark, waaronder het gebied waar de eerste tien kilometer van het gebruikelijke parcours doorheen liepen. Dat is nu onbereikbaar. De organisatie tekende de route daarom helemaal opnieuw uit, in overleg met de beheerders van het natuurpark en de milieuautoriteiten, met als doel het steile en rotsachtige karakter te behouden waarmee de Dements zijn reputatie heeft opgebouwd.

De sportieve inzet was net zo zwaar als het terrein. Als SkyMasters-finale kende de wedstrijd dubbele punten toe (200 voor de winnaar) en telde ze mee voor het algemeen klassement, bovenop de vier beste resultaten van elke atleet in het seizoen.

Tranchand geblesseerd, Merillas profiteert

Bij de mannen waren er drie kandidaten voor de titel, gescheiden door slechts 31 punten: de leider van het algemeen klassement, de Peruaan Jose Manuel Quispe, de Fransman Frédéric Tranchand en de Spanjaard Manuel Merillas, titelhouder van de SkyMasters. Alle ogen waren gericht op een duel tussen Merillas en Tranchand, die de zeges dit seizoen onderling hadden verdeeld.

Maar die confrontatie was snel voorbij. Frédéric Tranchand liep vlak voor kilometer tien een rugblessure op. Vanaf dat moment liep Manuel Merillas alleen aan kop, meer tegen de klok dan tegen zijn concurrenten. Ondanks de pijn bleef Tranchand doorgaan, maar hij verloor geleidelijk terrein en eindigde uiteindelijk als zevende.

Achter de leider streed een groep met de Spanjaarden Marcos Villamuera en Daniel Izquierdo, de Fransen Loic Robert en Lucien Mermillon, en de Amerikaan Morgan Elliott op de technische stukken om de posities.

© Skyrunner World Series

Op deze wedstrijd voel ik me thuis. Ik hoorde de hele route door “Manu” roepen en of de race nu bij het circuit hoort of niet, het is een van mijn favoriete wedstrijden. Ik ben meteen vol gas gegaan, want ik wist dat mijn tegenstanders het me niet makkelijk zouden maken. Ik vind het een beetje jammer voor Fred. Hij is een van de sterkste lopers en ik had graag een echt duel tot aan de finish gehad.

Lucien Mermillon leverde de prestatie van de dag onder de achtervolgers. Hij voelt zich thuis in technische afdalingen, nam vanaf kilometer 25 de tweede plek in en hield die vast tot de finish, achter de onaantastbare Manuel Merillas. Marcos Villamuera bevestigde zijn status als rijzende ster van de discipline met een derde plaats voor Loic Robert en Morgan Elliott.

© Skyrunner World Series

Met de 200 punten voor de zege sprong Merillas van de derde naar de eerste plaats in het eindklassement. Quispe had aan zijn achtste plaats genoeg om Frédéric Tranchand met vijf punten voor te blijven en de tweede plek in het eindklassement te pakken, voor de Fransman.

Alonso zonder rivalen bij de vrouwen

De Spaanse Sara Alonso liep de vrouwenrace van start tot finish aan kop en won in 5:30’38, ondanks een valpartij in de eerste afdaling. Het is Alonso’s vijfde zege op het circuit van 2026, na die in Acantilados del Norte, Calamorro, Gorbeia Suzien en Sobrescobio. Ze sluit zo een eerste seizoen af waarin ze de Skyrunner World Series volledig naar haar hand zette.

Het was echt geweldig om de steun en het enthousiasme van het publiek de hele route te voelen. De race was vandaag heel zwaar. Ik ben één keer gevallen, in de eerste afdaling, en heb mijn ribben gestoten. Ik weet niet of er een gebroken is, maar de laatste twee uur waren verschrikkelijk. Op die momenten dat ik afzag, dacht ik aan Katie, Ida (*) en de bosbranden van deze zomer. Ik ben dankbaar dat ik hier vandaag sta. Ik heb natuurlijk ook aan het algemeen klassement gedacht, maar deze wedstrijd was echt moeilijk voor me. Ik ben superblij met vijf zeges en de eindzege in het klassement.

(*) Een verwijzing naar Katie McCrystal en Ida Robsham, twee atletes die deze zomer zijn overleden

Achter haar streden de Noord-Macedonische Elena Karanfiloska en de Spaanse Patricia Pineda en Greta Garcia een verbeten strijd om de overige podiumplaatsen.

© Skyrunner World Series

Karanfiloska liep uiteindelijk weg voor de tweede plaats en kwam verrassend fris over de streep. Greta Garcia maakte het podium compleet, voor de Française Alice Bausseron en Eva Delafosse.

© Skyrunner World Series

© Skyrunner World Series

De eindklassementen van het seizoen 2026

Om zich te plaatsen voor deze SkyMasters-finale moesten atleten minstens vier wedstrijden van het circuit in de top 20 hebben afgerond, of zich hebben gekwalificeerd via de National Series, de continentale kampioenschappen of de wereldkampioenschappen. In het algemeen klassement werd in totaal 70.000 € verdeeld, waarvan 12.000 € voor elk van de twee kampioenen.

Bij de mannen was de strijd om de titel een van de spannendste van de afgelopen jaren. Merillas versloeg Tranchand in Acantilados del Norte en Calamorro, waarna de Fransman revanche nam in Sobrescobio. Quispe begon als leider van het algemeen klassement aan de finale in Eslida, waardoor het een driestrijd werd. Die won Merillas uiteindelijk dankzij zijn tweede opeenvolgende SkyMasters-zege.

© Skyrunner World Series

Bij de vrouwen domineerde Sara Alonso het seizoen al in haar eerste jaar op het circuit. Opvallend zijn de tweede plaats van de jonge Française Eva Delafosse, van team Colibri, en de vijfde plaats van haar landgenote Alice Bausseron, van Team New Balance.

© Skyrunner World Series