Interview met Ben Dupont, medeoprichter van Kotcha, de hardloopcoachingsapp van Eliud Kipchoge en Kilian Jornet

Ben, vertel eens over je parcours tot aan deze coachingsapp van Kotcha?

Ik heb een dubbele ingenieursopleiding gevolgd, waarvan één in de Verenigde Staten. Daarna heb ik vijftien jaar in de wereld van mobiele applicaties gewerkt, bij start-ups en vooral voor consumentenproducten. Ik heb altijd al een eigen bedrijf willen oprichten. Na vijftien jaar waarin ik alle mechanismen had leren kennen, voelde ik dat het juiste moment was aangebroken om die stap te zetten. Tegelijk ben ik een gepassioneerd hardloper en loop ik inmiddels vijftien jaar. Zo heb ik mijn twee passies en vaardigheden samengebracht. Ik ontmoette de juiste investeerders en enkele grote kampioenen, en eind 2024 begonnen we aan Kotcha te werken. Vandaag, nog geen jaar na de lancering, is de app 150.000 keer gedownload, zijn er 15 miljoen kilometer geregistreerd en is Kotcha actief in 100 landen. We zijn sterk aanwezig op het Amerikaanse continent, terwijl Frankrijk minder dan de helft van onze activiteit vertegenwoordigt.

Een van de belangrijkste troeven van Kotcha is het ‘heruitvinden van hardloopcoaching’. Wat zit er achter die belofte?

Er zijn drie zaken. Het eerste, en dat ligt echt aan de basis van het project, is dat we nog vóór we een product hadden eerst Eliud Kipchoge en Kilian Jornet zijn gaan opzoeken. Zij beschikken over een unieke expertise op het gebied van training. Samen met hen en hun teams hebben we grondig geanalyseerd hoe ze trainen, om te begrijpen wat hun aanpak zo bijzonder en doeltreffend maakt. Wij hadden de technologische kennis om een app te bouwen, dat is al vijftien jaar ons vak. Maar op sportief vlak ontbrak het ons aan expertise. Daarom hebben we onze technische knowhow samengebracht met die unieke kennis van deze kampioenen. Zo konden we Kotcha samen ontwikkelen en hun trainingsmethodologie toegankelijk maken voor een zo groot mogelijk publiek.

Na elke week maak je op basis van je gevoel opnieuw een trainingsplan. Kotcha is de enige app op de markt die dat mogelijk maakt.

Het tweede punt is dat Kotcha tot nu toe de enige app is die generatieve AI integreert. Het is de enige toepassing waarin je na je eerste training met je AI kunt praten zoals je met je coach zou praten. Je geeft aan hoe de training voelde en na elke week wordt op basis daarvan een nieuw trainingsplan opgesteld. Geen enkele andere app op de markt doet dat. Alle andere apps geven je zeven, acht of zestien weken op voorhand een plan, samengesteld uit een bibliotheek met trainingsschema’s. Dat gebeurt op basis van vier of vijf vragen over je profiel, je doelen en je achtergrond, waarna het plan niet meer wordt aangepast.

Het belangrijkste woord binnen onze coaching is aanpassing. Wanneer we met de kampioenen praten, merken we dat er geen week voorbijgaat zonder dat ze hun plan of een training bijsturen. De andere apps zijn volledig rigide. Wij wilden die aanpasbaarheid centraal stellen in het product, dankzij AI.

Het derde punt, dat nog volop wordt uitgerold, is het collectieve aspect van coaching. Geen enkele app laat je vandaag trainen met je vrienden, collega’s of familie. Toch schrijven de meeste lopers zich in groep in voor een wedstrijd. Dat betekent niet dat iedereen dezelfde trainingen moet doen, maar wel dat je elkaar motiveert met een gemeenschappelijk doel. Zelfs als het op een dag regent, ga je dan toch trainen omdat je je trainingsgroep niet in de steek wilt laten. Wij willen de sociale ervaring van trainen verder uitbouwen. Dat stond typisch centraal in de manier waarop Eliud Kipchoge trainde. Hij was altijd omringd door andere atleten en maakte altijd deel uit van een team. We hebben een heel duidelijk beeld van hoe we dit aspect in de app willen vormgeven, met mechanismen die gebruikers enorm motiveren.

© Kotcha

Ik kan me voorstellen dat het lastig is om je van de concurrentie te onderscheiden, zeker nu het gebruik van AI bijna overal ingeburgerd lijkt?

Alle andere apps hebben dezelfde architectuur, met een catalogus van trainingsplannen. Op basis van vijf of zes vragen aan de gebruiker kiezen ze uit de tweehonderd of meer beschikbare plannen het schema dat volgens hen het beste bij diens behoeften aansluit. Als de gebruiker na twee weken beter presteert dan voorzien omdat hij zichzelf in de vragenlijst heeft onderschat, of als het plan juist te zwaar blijkt, kan hij niets corrigeren of aanpassen. Voor mijn laatste marathon heb ik zelf met een app getraind. Na drie weken schreef ik naar de klantenservice dat het plan niet bij me paste. Maar zij konden niets voor me doen. De generatieve AI die je vragen kan beantwoorden zoals een coach dat zou doen, ontbreekt. Vandaag is Kotcha de enige app die dat kan. Voor concurrenten betekent dit dat ze de volledige architectuur van hun app moeten herzien, niet alleen de buitenkant wat aanpassen, als ik het zo mag zeggen…

Eliud Kipchoge en Kilian Jornet liggen aan de basis van de ontwikkeling van het product, nog vóór ze ambassadeurs werden. De meeste merken die met atleten samenwerken, hebben eerst een product en zoeken daarna ambassadeurs. Wij hebben het omgekeerd aangepakt.

Hoe hebben Kilian Jornet en Eliud Kipchoge precies bijgedragen aan de ontwikkeling van Kotcha?

Om te beginnen zijn deze twee atleten medeoprichters van het bedrijf. Ze zijn aandeelhouder en blijven ook op lange termijn betrokken. Ze liggen aan de basis van de ontwikkeling van het product, nog vóór ze het gezicht ervan werden. Eind 2024 begonnen we aan dit project te werken. Begin 2025 gingen we in Kenia langs bij Eliud Kipchoge en de leden van zijn staf. We hadden toen nog niets concreets om hun te laten zien. Tot halverwege de zomer hielden we elke week werksessies met de coaches van Kipchoge. Toen we alle bouwstenen van zijn trainingsprincipes hadden verzameld, konden we het product ontwikkelen. De meeste merken die met sporters samenwerken, komen met een product en zoeken vervolgens ambassadeurs. Wij hebben het omgekeerd gedaan. We wisten hoe we de technologie moesten bouwen, maar wilden de best mogelijke praktijkkennis om het product in te vullen en toegankelijk te maken voor een zo groot mogelijk publiek.

Met Kilian Jornet hebben we het op dezelfde manier aangepakt. In december 2025 zijn we hem samen met zijn team gaan opzoeken. We vertelden hem dat we actief wilden worden in trailrunning, dat we wisten hoe we dit voor wegwedstrijden moesten aanpakken en dat we op basis van zijn expertise hetzelfde wilden ontwikkelen voor trailrunning.

We weten dat amateurs de training van elitesporters niet zomaar moeten kopiëren. Hebben jullie erop gelet dat jullie die boodschap niet uitdragen?

Ja, uiteraard. We stellen niet het trainingsplan van Kilian Jornet beschikbaar, want dat is voor de doorsnee loper onhaalbaar. Wel vertalen we zijn trainingsprincipes naar Kotcha. Vooral het principe van aanpassing is daarbij cruciaal en komt voortdurend terug in zijn trainingen en zijn visie. Dat is het sleutelwoord van zijn filosofie. Hij kan als geen ander analyseren wat er in een trainingsweek goed is gegaan, wat minder goed ging, waar verbetering mogelijk is, wat hij moet bijsturen en hoe hij zijn lichaam met training kan prikkelen om zich aan te passen. Dat herhaalt hij voortdurend. Daarom biedt Kotcha plannen die week na week worden bijgesteld.

Onlangs hebben we nog met Kilian gesproken, omdat onze trailgebruikers hun eerste trainingscyclus hadden afgerond. We hebben een eerste evaluatie gemaakt van de problemen die onze leden waren tegengekomen, van wat ze waardeerden en van hun wensen. Vervolgens hebben we oplossingen gezocht om aan die verwachtingen te voldoen. We werken echt rechtstreeks met Kilian, omdat hij zichzelf coacht. Week na week proberen we te begrijpen hoe ieders lichaam reageert. Misschien moet de ene meer aan zijn uithoudingsvermogen werken, terwijl een ander baat heeft bij meer aandacht voor afdalingen of snelheid op de weg. Zo brengen we ieders sterke en zwakke punten in kaart en kunnen we de training aanpassen.

© Kotcha

© Kotcha

© Kotcha

Vertel eens over de collectieve dimensie van training die jullie willen aanbieden. Hoe zal die er precies uitzien?

Wanneer je bij een club gaat trainen, is er een coach die vijftien atleten begeleidt. Toch hebben ze niet allemaal hetzelfde wedstrijddoel of hetzelfde niveau. Ze komen wel samen trainen, met een coach die de trainingen individualiseert. Ze lopen samen omdat dat enorm motiverend werkt. Zodra die dynamiek op gang is gekomen, laat je je groep niet zomaar in de steek. Dat is wat we in Kotcha willen realiseren. We willen ervoor zorgen dat er op elke trainingsdag mechanismen zijn voor motivatie, gedeelde doelen, het vergelijken van trainingen en aanmoediging. Daardoor ga je ook op een regenachtige dag je training afwerken. Training kan verslavend werken, maar zelfs kampioenen hebben dagen waarop ze minder zin hebben om te gaan. Het groepsgevoel, zoals bij Eliud Kipchoge, is dan essentieel. Dat willen we naar voren brengen. Volgens ons is het een bijzonder positieve stimulans om jezelf te overtreffen. Geen van onze concurrenten biedt dit aan. Voor ons is het enorm boeiend om dit te kunnen ontwikkelen, omdat we al vijftien jaar sociale trainingsmechanismen toepassen in andere domeinen dan sport.