ASICS SaintéLyon, najstarsza ultra we Francji, nie czuje upływu lat

Ostatni weekend listopada to dziś stały punkt w kalendarzu każdego, kto biega na dystansach wytrzymałościowych. Początkujący i zaawansowani, szosowcy i górale, a także triatloniści i uczestnicy raidów przygodowych, wszyscy zjeżdżają wtedy na SaintéLyon, zwaną Starą Damą Ultra.

Dzięki mieszance asfaltu, ścieżek, zimna, nocy, deszczu, błota i innych atrakcji SaintéLyon ma w sobie coś z prawdziwej przygody, która przyciąga ludzi spoza świata biegania. Ta siła przyciągania sprawia, że pod względem liczby uczestników jest to "największy bieg terenowy we Francji".

© Peignée Verticale / D. Rosso

© Infinity Nine Media / Lilian Menetrier

© Peignée Verticale / A. Mesnage

U początków? Marsz bez pomiaru czasu, wymyślony przez… kolarzy

Historia tego nocnego rajdu pieszego, rozgrywanego na początku zimy na pierwotnie około sześćdziesięciu kilometrach, jest nierozerwalnie związana z dziejami nowoczesnego biegania. Kawał drogi minął od czasów, gdy organizatorzy z klubu kolarskiego CT Lyon przedzierali się, czasem na nartach (zimy bywały wtedy surowsze), przez śnieg i jeżyny z garstką odważnych piechurów gdzieś ponad Sainte-Catherine. Za tym wydarzeniem nie stali bowiem biegacze, ale kolarze, którzy chcieli utrzymać formę zimą.

W 1951 roku stowarzyszenia Cyclotouristes Stéphanois i Cyclotourisme Lyonnais stworzyły więc zimowy rajd pieszy na 60 km, rozgrywany w dwa dni, na przemian w obu kierunkach między Saint-Etienne a Lyonem, szlakiem GR7. Pierwsi uczestnicy musieli pokonać 64 kilometry nocnego marszu.

Na przygodę decydowało się wtedy zaledwie kilku śmiałków, w butach górskich i z plecakami. Rajd trwał dwa dni, z noclegiem w gospodzie w Sainte-Catherine. Cel był prosty: utrzymać kolarzy-turystów w formie w sezonie zimowym.

Na pierwszych edycjach biegać nie wolno było

Impreza z czasem ewoluowała i organizowała się z edycji na edycję. Rosnąca frekwencja doprowadziła do wprowadzenia pomiaru czasu w ciągu jednej nocy, a rajd stał się zawodami dla piechurów (za bieganie groziła dyskwalifikacja) na trasie 63,2 km. Nikomu nie przychodziło wtedy do głowy, że dwie wielkie metropolie regionu da się połączyć biegiem, bez przerwy. W ciągu kilku lat czasy spadły z 9 godzin do 7:30, wartości symbolicznej, bo tyle w minionym stuleciu jechał dyliżans z Lyonu do Saint-Etienne.

Od marszu do biegu

Ekstremalne czasem warunki i noc robiły z tych zawodów prawdziwy sprawdzian. Pod koniec lat 70. pojawienie się biegów poza stadionem i startów w stylu dowolnym, za sprawą w dużej mierze lepiej amortyzującego obuwia i upowszechnienia nowoczesnych metod treningowych, przypieczętowało koniec ery marszu.

W 1977 roku zawodnikom pozwolono biec. SaintéLyon pobiła pierwszy rekord frekwencji: ponad 4000 uczestników (piechurów i biegaczy). Padł też jednak rekord liczby rezygnacji. Metę osiągnęło zaledwie 40% startujących.

© Peignée Verticale / D. Rosso

© Peignée Verticale / A. Mesnage

© Peignée Verticale / M. Daviet

Gdy minęła moda i złudzenia, SaintéLyon na jakiś czas wylądowała w szufladce bardzo trudnych zawodów. Frekwencja spadła, a start stał się domeną specjalistów. Jednym z nich był Michel Delore. Sportowiec, dziennikarz i pisarz wygrał imprezę osiem razy między 1970 a 1980 rokiem, najpierw maszerując, potem biegnąc, i ustanowił pierwszy rekord dystansu w biegu: 5:20. Tacy zawodnicy jak Gérard Petit (4:44) czy Maurice Mondon (4:31) kolejno wywracali tę wzorcową granicę do góry nogami. Gérard Petit jest zresztą nadal rekordzistą w kierunku Lyon-Saint-Etienne z czasem 4:47.

© Extra Sport

© Extra Sport

Lata 1990-2000 to zwrot w popularności biegu

Edycja z 1990 roku zapadła w pamięć i stała się symbolem przemiany. O północy na starcie w Lyonie zaczął padać śnieg, a pokrywa na przełęczy Col de la Gachet szybko osiągnęła 70 cm. W takich warunkach nie dało się zapewnić ani pomocy medycznej, ani dowozu zaopatrzenia na punkty. Organizatorzy zdecydowali o zakończeniu biegu w Sainte-Catherine, ale 80 zawodników mimo to ruszyło dalej i jak bohaterowie dotarło do mety w Saint-Etienne.

W 1991 roku organizatorzy wprowadzili sztafety. Bardzo szybko stały się popularne i pozwalały każdemu, na krótszych odcinkach niż wersja solo, poznać specyfikę i trudności tej imprezy.

© Infinity Nine Media/ Sébastien Clavel

Impreza się unowocześniła i od tej pory zawsze odbywa się między Saint-Etienne a Lyonem, ze startem o północy i limitem czasu 15 godzin. Popularność nie słabnie z biegiem lat, razem z boomem na biegi poza stadionem i trail. Wejście do organizacji firmy eventowej Extra Sport na początku lat 2000. ostatecznie wyniosło SaintéLyon na pierwszy plan krajowej sceny sportowej.

Coraz więcej formatów, żeby każdy mógł zasmakować przygody

W 2009 roku po raz pierwszy przekroczono próg 10 000 biegaczy. Dystans rósł, minął 60 km, potem 70 km, a dziś zbliża się do 80 km, z 2400 m D+.

W 2010 i 2013 roku pojawiły się dwa nowe, bardziej dostępne formaty: SaintExpress (45 km i 1100 m D+) oraz SainteSprint (25 km).

W 2016 roku powstała Saintétic, bieg inicjacyjny na 12 km i 275 m D+.

W 2019 roku SaintéLyon poszła natomiast nieco dalej w formacie ultra, wprowadzając LyonSaintéLyon: 160 km tam i z powrotem, z pomiarem czasu tylko na odcinku powrotnym ze Saint-Etienne do Lyonu.

W 2026 roku na mapie pojawia się SaintéVia, ze startem w Mornant, 36 km i 670 m D+, śladem rzymskiego akweduktu Gier, który ma za sobą 2000 lat historii.

Zawodnicy z szosy i z trailu

SaintéLyon, z mieszanym profilem szosa-trail, przyciąga wszystkie typy biegaczy. Są tacy, którzy chcą zjechać z asfaltu, ubrudzić buty na ścieżkach i zasmakować „przygody”, i na odwrót, weterani górskich trailów, którzy chcą zmierzyć się z „szosowcami” i popracować nad szybkością na szybkiej trasie.

Na tym raczej płaskim profilu „szosowcy” mają zapewne przewagę nad „górołazami”, ale w trudnych niekiedy warunkach, z wiatrem, mgłą, zimnem, śniegiem, błotem czy gołoledzią, to „górale” potrafią sobie poradzić lepiej.

Widziałem wielu traileowców, którzy przyjeżdżali tu na spokojny trucht, a potem uznawali SaintéLyon za wyjątkowo ciężką. Na tej trasie cały czas jest się w grze i biegnie się praktycznie od początku do końca.

„Pionierzy” Michel Delore (osiem zwycięstw) i Gérard Petit wywodzą się z biegów ulicznych, tak jak Jérôme Trottet, pięciokrotny zwycięzca i dominator końca lat 90. i początku 2000., maratończyk Philippe Rémond, triumfator z 2006 roku, a także Brigitte Bec i Denis Morel, którzy pochodzą ze świata biegów 24-godzinnych i na 100 km.

„Prawdziwi” traileowcy nie dają sobie w kaszę dmuchać, o czym świadczą cztery zwycięstwa byłej narciarki Maud Gobert, mistrzyni świata w trailu z 2011 roku, drugie miejsca Corinne Favre w 2006 i Karine Herry w 2007, a ostatnio triumfy Caroline Chaverot w 2017 i Camille Bruyas w 2019.

© Lilian Menetrier/ Infinity Nine Media

Żeby wygrać SaintéLyon, trzeba jednak umieć biec szybko i długo. Mają te cechy także Emmanuel Gault, Patrick Bringer, Cédric Fleureton, Benoît Cori, Nicolas Martin, Emmanuel Meyssat, Thomas Cardin i Sylvain Cachard, zwycięzcy współczesnych edycji. Wśród triumfatorów było tylko troje obcokrajowców (Szwajcarka Tsilla Rosell w 2001, Rosjanka Aigul Mingazova w 2018 i Hiszpan Andreu Simon Aymerich w 2022), więc trzeba przyznać, że to impreza w gruncie rzeczy francusko-francuska.

Trasa odświeżana co roku

Wyróżnikiem SaintéLyon jest też to, że ekipa wytyczająca trasę co roku ją zmienia, żeby uniknąć monotonii i zaskoczyć zarówno zawodników, jak i stałych bywalców. Bo choć SaintéLyon jest najstarsza, chce pokazać swoją zwinność i udowodnić jak największej liczbie biegaczy, że mimo upływu lat nie ma ani jednej zmarszczki.