Tor des Géants 2026: Jiaju Zhao en Katharina Hartmuth zegevieren

Woensdagochtend om 3.55 uur passeerde de Chinese trailrunner Jiaju Zhao de finish aan de Jardin de l'Ange in Courmayeur. Hij won de TOR330 – Tor des Géants in een nieuwe toptijd van 65u55'22, waarmee hij het vorige record van de Frans-Belgische Victor Richard verbeterde. In het trailrunning is het begrip record wel relatief: het parcours dat de deelnemers volgen is per editie nooit helemaal identiek en ook de weersomstandigheden kunnen de eindtijd beïnvloeden.

Hoe dan ook schrijft Zhao een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van de wedstrijd. In zestien edities stond nog geen enkele Chinese atleet op het podium van deze loodzware race, die 25 cols boven de 2.000 meter telt. Laat staan op de hoogste trede. De beste Chinese prestatie tot nu toe was de zesde plaats van Wei-Qiang Zhang in 2025. Zhao is nu de eerste Chinees die de wedstrijd wint en bovendien de eerste niet-Europese winnaar van de TOR330.

© ZZAM Agency / Marco Oriente

Zhao vertrok op zaterdag 13 september om 10 uur vanuit Courmayeur en lag twee uur later, bij La Thuile (km 19), al aan de leiding, voor zijn landgenoot Xingzhi Bai. Bij de verzorgingspost in Valgrisenche (km 48,5) bedroeg zijn voorsprong op de Zwitser Jonathan Schindler elf minuten.

Zhao bracht de eerste nacht zonder slaap door en vergrootte zijn voorsprong in Pontboset (km 138,5) tot één uur en veertig minuten. Daarna kwam Schindler sterk terug: bij Colle della Vecchia (km 185) was zijn achterstand nog 27 minuten.

Bij de verzorgingspost in Gressoney (km 204), waar Zhao maandag om 21.42 uur aankwam, besloot hij zijn eerste echte rustpauze te nemen. Schindler sliep op dat moment in Champoluc (km 222).

© ZZAM Agency/Stefano Coletta

© ZZAM Agency / Marco Oriente

© ZZAM Agency / Marco Oriente

© ZZAM Agency / Nicola Biagetti

© ZZAM Agency/Leonardo Turo

© ZZAM Agency/Nicola Biagetti

Dinsdagochtend, in Valtournenche (km 237), was het verschil tussen Schindler en Zhao 43 minuten. De slotfase kreeg vervolgens het karakter van een heroïsche uitputtingsslag.

In Ollomont, na 222 kilometer, had Zhao nog slechts 22 minuten voorsprong op de Zwitser en 34 minuten op Katharina Hartmuth. Bij Col Champillon (km 297) was de marge 35 minuten, maar tijdens de derde nacht, tussen Bosses (km 310) en Col Malatrà (km 319), hervond de Chinees zijn ritme. Hij kon solo naar de finish.

© ZZAM Agency/Marco Oriente

In het begin mikte ik op de overwinning en het record, maar gisteren rond het middaguur was ik zo moe dat ik daar niet meer aan dacht. Ik wilde alleen nog finishen. In Ollomont dacht ik dat de anderen ver achter me zaten, tot ik ontdekte dat Jonathan op 19 minuten volgde. Gisteravond zag ik in de verte zijn hoofdlamp. Er waren nog minder dan 50 kilometer te gaan, ik voelde me goed en besloot te versnellen om de wedstrijd uit te lopen. Op een bepaald moment voelde ik mijn ziel mijn lichaam verlaten, een gevoel dat ik al jaren niet meer had gehad. Na mijn opgave vorig jaar zei ik dat ik terug zou komen om te winnen. Veel mensen kunnen dat zeggen, maar niet iedereen maakt het waar. Ik wil een voorbeeld zijn: er zijn geen grenzen, niet mentaal en niet fysiek. Mentale kracht is mijn grootste troef. Die komt voort uit het feit dat ik voor mijn twintigste van huis vertrok en als koerier ging werken zonder te weten waar ik naartoe ging.

Jiaju Zhao werd in 1995 geboren in Guizhou en groeide op in Hunan. In 2014 ontdekte hij het hardlopen en jarenlang trainde hij terwijl hij als maaltijdbezorger werkte. Inmiddels is hij een van de sterkste en meest ervaren ultratrailrunners van zijn land. Hij heeft ongeveer honderd wedstrijden op zijn naam staan, met overwinningen in de Mont Fuji 100, de Doi Inthanon Thailand by UTMB en vier zeges in de Chongli 168. De meest recente dateert van juli 2026, toen hij ook het parcoursrecord liep. In 2025 werd hij bovendien tiende in de UTMB.

© ZZAM Agency/Stefano Coletta

De Zwitser Jonathan Schindler finishte de Tor des Géants 2026 als tweede, op minder dan vijftig minuten van de winnaar. Een andere Chinees completeerde het mannenpodium en werd vierde overall: Weiqiang Zhang.

De eerste Fransman, Jérémy Goguet, werd zesde overall en vijfde bij de mannen. Aurélien Jacoutot eindigde als achtste overall en Martin Perrier als tiende.

Er stond overal enorm veel publiek langs het parcours en dat gaf me veel energie. Ik was van plan om beide nachten te slapen, zodat ik frisser zou zijn. Aan het einde hoopte ik Zhao voor Bosses nog bij te halen, maar hij was te sterk.

De Duitse Katharina Hartmuth werd derde overall en daarmee eerste vrouw in deze Tor330. Ze wint de Tor des Géants voor de tweede keer, na haar zege in 2024. Belangrijker nog: ze is de eerste vrouw in de geschiedenis van de wedstrijd die het algemene podium haalt. Drie dagen lang bleef ze op enkele tientallen minuten van de twee koplopers, met in totaal slechts 15 minuten slaap.

© ZZAM Agency/Andrea Testa

© ZZAM Agency/Stefano Coletta

© ZZAM Agency/Stefano Coletta

Op de eerste dag voelde ik me echt goed. De tweede dag ging het wat minder door pijn aan mijn voeten en blaren, maar mijn benen bleven doen wat ze moesten doen. Gisteren besefte ik dat ik onder de 75 uur zou blijven, daarna onder de 72 en vervolgens onder de 70. Ik kon het niet geloven. Ik wist dat Zhao en Schindler voor me liepen en dichtbij waren, maar ik heb nooit aan de overwinning in het algemene klassement gedacht. Ik focuste op mijn eigen wedstrijd. Natuurlijk vond ik het fijn om Jonathan bij de verzorgingsposten te zien. Het bewees dat ik erbij zat en om mijn kans streed.

De Chinese Huiping Zhang werd vanavond tweede bij de vrouwen.

© ZZAM Agency/Elisa Mapelli