Aurélien Sanchez, l’unico francese nell’albo d’oro della Barkley

Dal 1986, anno della sua creazione, solo sette corridori hanno concluso la Barkley al primo tentativo: Mark Williams nel 1995, Ted Keizer nel 2003, Brett Maune nel 2011, Jared Campbell e John Fegyveresi nel 2012, Aurélien Sanchez nel 2023 e Ihor Verys nel 2024… Al contrario, il 2025 e il 2026 sono stati anni senza finisher. Giusto per capire con chi abbiamo a che fare. Quando lo incontri, non è detto che tu riesca a immaginare l’atleta pazzesco che si nasconde dietro quel sorriso tranquillo e quella calma olimpica. Aurélien Sanchez ha i piedi per terra. Anche se, diciamolo, spesso su un terreno piuttosto instabile. Tipo quello che fa da parco giochi alla Barkley Marathon : le montagne del Frozen Head State Park, nella contea di Morgan, Tennessee, non esattamente famose per l’ospitalità… Ripasso rapido: la corsa nel sud-est degli Stati Uniti prevede di coprire circa 200 km (il chilometraggio varia a seconda delle edizioni), con più o meno 20.000 metri di dislivello positivo, in 5 giri, entro un tempo massimo di 60 ore, per di più in un periodo freddo dell’anno. Nel 2026 nessun atleta ha completato i 5 giri. Va detto che il creatore della gara, l’inimitabile Gary Cantrell, aka « Lazarus Lake », ha concepito la sua prova perché fosse quasi impossibile da finire. Per vedere un primo atleta al traguardo si è dovuto aspettare il 1995, cioè 9 anni dopo la nascita! Se serviva, questo rimette in prospettiva l’impresa di Aurélien Sanchez nel 2023.

Prima di brillare alla Barkley, Aurélien Sanchez aveva già firmato altre imprese di peso nel mondo dell’ultra: nel 2018, mentre vive negli Stati Uniti, l’occitano si prende la vittoria sul celebre John Muir Trail (359 km, 14.000 metri di dislivello positivo) in 3 giorni, 3 ore e 55 minuti. Stesso copione l’anno seguente al Baldy Marathon in California (160 km in meno di 60 ore). Tornato in Francia nel 2020, si mette in luce in Vandea alla Dernier Homme Debout di Saint-Laurent-sur-Sèvre nel 2020 (127 km e 4.420 m D+) in 13 ore e 54 minuti. Nello stesso anno, si lancia nella traversata del GR10 (Pirenei) da Banyuls-sur-Mer a Hendaye. Un itinerario chiuso in 12 giorni senza la minima assistenza esterna. Il tipo di battaglia che lo esalta, e con uno scopo preciso: « Tutto quello che faccio da tre anni è per essere accettato alla Barkley » diceva nel 2020.

Siamo nel 2026 e Aurélien continua a cercare scariche forti attraverso l’ultra. Incontrato a Parigi durante una chiacchierata con il regista Fabien Duflos sulla Barkley, il runner originario dell’Aude ha accettato volentieri di parlarci della vittoria del 2023, ma anche delle difficoltà incontrate nelle edizioni successive. Con la testa già sul prossimo obiettivo: il Pacific Crest Trail (PCT). Quando vi diciamo che dietro quella faccia calma succedono cose…

Aurélien, qual è la prima immagine che ti viene in mente quando si parla della tua vittoria alla Barkley nel 2023?

L’immagine che mi porto dietro, attenzione, non è nostalgia: è passato. È un momento che oggi è alle mie spalle, anche se devo ammettere che è comunque ben impresso (sorride). Ho in testa l’arrivo al quinto giro, quando tocco quella famosa barriera gialla, quando ci congratuliamo tutti con Laz’ (ndr, Lazarus Lake, fondatore della gara, foto sotto) e con la community. Erano sei anni che non c’era un finisher. E al di là della mia prestazione personale, si vede che si festeggia proprio questo: il fatto che ci sia un finisher alla Barkley. È quasi una vittoria collettiva contro la gara. Non si celebra per forza il mio arrivo. Oltre a quell’immagine, è un progetto lungo che mi ha definito, ed è stato anche un vero punto di arrivo nella mia vita da sportivo.

© Michael Hodge

Citi Lazarus Lake, il fondatore della corsa. Con tutte le edizioni a cui hai partecipato (ndr, 2023, 2024, 2025 e 2026), sei riuscito a decifrare il mistero che lo circonda?

Laz’ non ha per forza un’immagine che lo rappresenti bene nei media. A volte lo prendono per il guru di una setta, uno che vuole farci del male o un tipo un po’ strambo. In realtà è l’opposto: vuole il nostro bene ed è molto intelligente. Perché ha inventato questa gara? Da sempre è un appassionato di ultra. Ha creato un sacco di eventi. Perché ama così tanto l’ultra? Credo per due motivi: vivere emozioni e poi avere storie da raccontare. È per quello che facciamo tutti ultra: per vivere emozioni e poi dirci “mi è successo questo, mi è successo quest’altro”. E la Barkley è questo, ma portato al massimo, all’estremo. Ci vivi le emozioni più forti possibili, sia negative che positive. Ed è per questo che Lazarus mette l’asticella su un 1% di finisher. La Barkley, il più delle volte, non si finisce: è un fallimento. Ma quando la finisci, sono emozioni super positive come raramente succede. Quindi il concetto è questo: che quell’1% venga celebrato tantissimo. Poi, per forza, ci passi attraverso il fallimento, l’apprendimento e l’umiltà. E non fa male. E poi c’è l’aspetto delle storie: quando ci si ritrova alla Barkley, Lazarus adora raccontare gli episodi delle edizioni precedenti. Si diverte un sacco. Per lui la vita è solo un gioco. Non è più complicata di così.

Sei nato appena sopra i Pirenei e, prima del trail, c’era l’escursionismo. La tua infanzia ti ha indirizzato verso l’ultra?

No, per niente. Anzi, ero lontanissimo. Da adolescente ero nel calcio al 100%. E per me non sono proprio gli stessi valori, non è lo stesso mondo. Mi ricordo le piccole escursioni che facevo con mio padre a raccogliere funghi. Non mi sentivo molto a mio agio. Preferivo stare su un campo da calcio piuttosto che in bosco, da solo, fuori sentiero. Probabilmente ero troppo giovane per apprezzare quei momenti. Le camminate non erano proprio il mio trip, mettiamola così. Però penso che, come per tanti bambini, sono cose che restano dentro e che riscopri più tardi, quando sei grande, quando ti piace stare in natura, goderti i paesaggi e tutto quello che ti circonda. Ero molto sportivo, quindi sicuramente mi ha dato una base. Se non fossi stato sportivo, ovviamente sarebbe stato più difficile avvicinarmi all’ultra. L’ultra e il trekking sono arrivati tardi. E ancora dopo è arrivata la voglia di spingermi oltre. Su quello, invece, ero “attrezzato”, perché ho sempre avuto lo spirito competitivo. Da piccolo volevo essere il migliore. Oggi voglio davvero essere la migliore versione di me stesso: mi paragono molto meno agli altri. Mentre prima ero davvero competitivo rispetto agli altri. Però quella componente competitiva, intrinseca, profonda, l’ho sempre avuta. Sempre l’ambizione di fare meglio, ecc. È molto personale. C’è chi non sente il bisogno di spingersi oltre e di uscire dalla propria zona di comfort. E questo non lo so spiegare. Credo dipenda da ognuno.

© Jean Despiau et Maxime Audouard.

Dopo quel periodo c’è stato l’approdo negli Stati Uniti. È lì che è nato il seme del trail?

Assolutamente. E in più è successo in modo naturale: non l’ho neanche scelto. Avevo provato a giocare a calcio là, ma non era la stessa cosa. È meno strutturato che in Francia, quindi non mi è piaciuto. E poi, naturalmente, ci sono le escursioni. Non puoi evitarle. Non puoi perderti le camminate che ci sono in Arizona, al Grand Canyon, ecc. Anche se non vieni dal mondo del trekking, sei praticamente obbligato a farle. È quasi forzato! Quindi mi sono messo a camminare, con la voglia di esplorare quegli spazi enormi dell’Arizona e dell’Ovest americano. Ho iniziato a passare tutti i weekend a fare quello e sono passato da calciatore a escursionista. Tornato in Francia, il trail è arrivato piano piano per prolungare quella pratica dell’escursionismo che avevo iniziato negli Stati Uniti. Ho cominciato a dare un nome a quello che facevo nell’ultra, a interessarmi alla community, alle varie gare…

Il “click” da dove arriva? Te lo ricordi?

Me lo ricordo benissimo perché era un’escursione che avevo fatto al Grand Canyon. Avevo proposto sui social a qualcuno di venire con me perché ci andavo da solo e sapevo che era una camminata molto impegnativa. Un sacco di persone mi dicevano che era incosciente andarci da solo, e che era incosciente anche andarci con altri, perché era fuori sentiero, non c’era acqua, era impegnativa, insomma. In pratica mi hanno preso per un troll, come si dice sui social. Quindi mi sono detto: cavolo, non so bene in cosa mi sto infilando… All’inizio ho ascoltato quei pareri. Poi mi sono detto: vai, pazienza. Se faccio le cose come si deve, ci provo, la faccio. E al peggio torno indietro. Alla fine sono riuscito a farla in 13 ore, camminando e correndo. Mi sono reso conto dopo che parlavamo di due pratiche completamente diverse. Loro erano escursionisti con uno zaino grande. Io ero più un ultratrailer, senza saperlo, correndo.

La tua ossessione per la Barkley nasce lì?

Volevo fare l’escursione più estrema possibile, per uscire dalla zona di comfort e mettermi alla prova. Informandomi, lo sforzo di trekking più estremo che esiste è la Barkley. È chiaramente una gara in cui non si corre molto. È una battaglia, è una “corsa da cinghiali”, come dicono alcuni. E a me è scattato qualcosa. Mi sono detto: perfetto, è il trekking definitivo in cui voglio testarmi. Per questo dico che non sono nemmeno passato dall’ultra trail o dalla corsa su strada. Sono passato dal trekking alla Barkley.

Quando ti sei detto che c’era qualcosa di grosso da fare, sportivamente parlando?

Alla fine mi sono chiesto come partecipare alla Barkley. È lì che ho visto che qualcuno aveva fatto il record del John Muir… Quindi mi sono detto: sarà quello. Ho fallito una volta, ho fallito due volte e sono riuscito la terza. Da fuori sembra abbastanza impressionante, anche se poi è lavoro e continuità. Non c’è “magia”. Sono stati fallimenti pesanti, ho imparato tantissimo. La prima volta che ho capito che potevo fare qualcosa è stato quando ho fatto il record sul John Muir Trail nel 2018. Era il mio primo grande progetto, il primo portato avanti per arrivare alla Barkley. Ma quando ho ottenuto il record, senza assistenza, mi sono detto: ok, qui diventa interessante e comincio a fare cose come quelli che mi ispirano. Di resilienza, in ogni caso, ne ho. Quello è stato il mio primo vero step.

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Parli della Barkley come di una corsa da cinghiali…

È talmente scomoda come sentieri, come tracce… fatichi praticamente a ogni passo. Sentiero al 40% di pendenza, praticamente sempre. Non è un caso che spesso si vedano tracce di cinghiali. Anzi, ancora quest’anno c’è chi si è imbattuto in un bel nido di cinghiali. Siamo con loro e usiamo i loro passaggi. Chiaramente, qui è casa loro…

Quest’anno il meteo pessimo nel finale è stato un ostacolo troppo grande?

Per tre anni il meteo alla Barkley era stato ideale, eppure due di quelle edizioni non hanno avuto finisher. Il percorso è cambiato molto negli ultimi due anni. Quindi, anche senza parlare di meteo, il tracciato è durissimo, molto esigente. Poi, quando ci si mette anche il tempo, diventa quasi una missione impossibile. Ormai, con questo percorso, deve allinearsi tutto: allenamento fisico, allenamento mentale, equipaggiamento, capacità di orientamento… E in più la fortuna con il meteo! Perché quando il tempo è disastroso come quest’anno, secondo me è chiaramente impossibile. Magari dipende da quanto dura, ma se è un disastro per 60 ore è impossibile, perché con il 40% di pendenza nella terra, o meglio nel fango… in salita vai a quattro zampe! Non avanzi per niente.

Quando nel 2020 hai attraversato i Pirenei in 12 giorni senza assistenza, avevi pochissima attrezzatura e una preparazione minimalista. Ma parli spesso di visualizzazione, come preparazione psicologica agli eventi negativi… Ce ne puoi parlare?

Per me la cosa importante è questa: saper affrontare situazioni che saranno per forza dure. Come mi preparo. Forse ne ho bisogno più di altri. Sento l’importanza di visualizzare l’obiettivo, le condizioni, quello che potenzialmente può succedere. Perché, nell’ultra, è tutta una questione di adattamento. È tutto fatto di cambiamenti: terreno, meteo, forma fisica, motivazione mentale… E devi adattarti continuamente. Più ti costa energia, più diventa complicato arrivare in fondo se non sei pronto. È chiaro: se non sei una persona flessibile, non ha senso lanciarsi in questo tipo di avventura… L’idea è anticipare il più possibile gli scenari e minimizzare l’adattamento, per concentrarti solo su ciò a cui non puoi evitare di adattarti. Anche il meteo, per esempio, puoi visualizzarlo: puoi sapere che se fa freddo ti porti un paio di guanti in più, se piove ti porti i pantaloni antipioggia, ecc. Tutto questo va visualizzato, perché almeno quando piove, in automatico, non ti fai domande: metti i pantaloni e la giacca antipioggia e fine. Se invece non l’hai previsto, mentalmente ti dici subito: “Oddio, piove, è un inferno, avevo previsto sole”…

© Jean Despiau et Maxime Audouard

Quest’anno, alla Barkley, cosa è successo per te?

Avevo visualizzato male lo sforzo. E quando ho dovuto lottare, non ero in grado di lottare più di tanto. Quindi, col senno di poi, avrei voluto visualizzare ancora di più lo sforzo e la difficoltà da superare. Quest’anno lo sforzo era davvero il freddo, il vento, tutto insieme. Prepararmi in modo preciso a un momento della gara in cui avrei avuto freddo, sarei stato stanco, non avrei più avuto voglia di andare avanti, non sarei riuscito a nutrirmi… In cui potenzialmente mi sarei sdraiato sul sentiero perché troppo stanco. Ti sei preparato, lo sai, quindi vai avanti. Ma io, personalmente, non mi ero ancora preparato abbastanza. Quindi, quando ho visto che il rientro al campo era a sinistra e che a destra c’era un sentiero davvero complicato, non ero pronto a prenderlo. Se l’avessi visualizzato così, accettando prima della gara che mi sarei trovato in quella situazione e che faceva parte del gioco, forse avrei continuato un po’ più a lungo. Ma ho avuto un grosso calo che mi è costato la gara. La visualizzazione mentale prima è fondamentale nell’ultra: è il 90% del lavoro. Puoi essere allenato o meno, ma se non ce l’hai, per me sei cotto.

Da dove nasce il piacere in questa pratica ultra?

È vero che può sembrare uno sport un po’ masochista, in cui ti fai del male. Ma quando sorge il sole e quando arriva il traguardo, quell’idea di compimento e lo sforzo diventano ancora più apprezzabili. Io non ho mai provato emozioni di trascendenza così forti come quando sono riuscito a visualizzare, a incontrare le difficoltà e a spingere più in là i miei limiti. E quindi è quel trittico, in pratica. Visualizzare le cose, viverle e poi accettarle. A dirlo è facile. Ci sono volte in cui non ci riesco, come quest’anno alla Barkley.

Ti ricordi passaggi dell’edizione 2023 in cui hai avuto dei dubbi?

Tantissimi. Il principale è stato dopo 38 ore di gara. Lì è l’ultima notte. Inizio a barcollare, vedo sfocato, mi addormento sul sentiero… caos totale. Era circa mezzanotte, restavano ancora 7 ore di notte. Inizio anche ad avere allucinazioni uditive. Mi dico che è l’inizio della fine. Mi aggrappo a quello che so. In quei casi, cosa bisogna fare, almeno per me? Prendere caffeina, mi aiuta, mangiare… idratarsi bene, alimentarsi bene. E dopo 30 minuti andava meglio. Ma chiaramente, lì, è stato un momento molto, molto difficile: mi addormentavo in piedi. Il resto della notte è andato bene…

In un momento del genere, quando barcolli e hai quasi allucinazioni, come gestisci l’orientamento?

In quel momento ero in compagnia. Ero con il belga Karel, che quell’anno ha finito anche lui la Barkley. Però con Karel non abbiamo collaborato al massimo, perché anche lui era stanco. Quindi contava su di me. E io viceversa. In quel contesto abbiamo fatto un errore di orientamento. Poi, quando stavo meglio, ho deciso di prendere in mano la situazione e andare da solo. È meglio fermarsi e ritrovare lucidità, se possibile. La domanda, ogni volta che ti perdi, è fino a che punto è troppo tardi. È meglio che siano errori da 5 minuti. Per fortuna spesso è stato così. Perché se sono 30 minuti, vuol dire che non sei davvero lucido. Per fortuna, spesso erano errori da 5-10 minuti. E lì, quando sei in un posto che non conosci, sono scommesse che fai con te stesso. Cerchi di prendere la direzione più giusta, la più veloce. Sono piccoli azzardi che sai essere efficaci. Hai sempre quel mini momento di stress, 5-10 minuti, a chiederti se stai andando nella direzione corretta. E quando ti ritrovi, cosa che succede spesso, va meglio. Ci sono riferimenti: rilievi, una cresta, lungo un fiume, un certo tipo di vegetazione. Ti orienti soprattutto con il terreno: creste e canaloni. Poi, nel caso della Barkley, quando trovi il libro, sai che è ok, sei sul percorso giusto.

Da dove è venuta l’idea dei libri (ndr, i corridori devono riportare pagine dei libri per dimostrare il percorso)?

All’inizio alla Barkley non c’erano libri. In pratica Laz’ diceva: “fate il percorso e tornate”. Ma non aveva modo di verificare chi avesse davvero fatto quello giusto. È stato un runner, Ed Furtow, ad avere l’idea di mettere dei libri e strappare le pagine… Lazarus ha apprezzato.

Torniamo all’edizione 2026. Prima e durante la gara avete creato una vera “french connection”…

Per mia iniziativa, sì: abbiamo passato insieme tutta la settimana, noi cinque francesi. Ci eravamo già organizzati prima con Guillaume (Calmettes) e Ronan (Pierre), e poi si è unito Sébastien Raichon quando gliel’abbiamo proposto. Mathieu (Blanchard), che conoscevamo meno, ha completato il gruppo. Era la sua prima volta alla gara. Sono stato io a proporre di condividere tutta la prima settimana tra francesi, ed è stato davvero super. Non ci siamo vissuti come concorrenti, ma come amici, come spesso succede alla Barkley. Ancora una volta, non è una gara contro gli altri: è una gara contro la gara, tutti insieme. Tra di noi è andata benissimo. Anche durante la corsa abbiamo condiviso un bel pezzo tutti insieme. Poi l’effetto gara fa sì che ognuno arrivi più o meno lontano. Ma non frega niente. Non c’è alcun problema ad arrivare meno lontano di un altro. Lì abbiamo creato una bella comunità. Ed è stato davvero bello… Un ricordo grandissimo!

A fine edizione 2026 hai usato parole piuttosto forti… Hai davvero chiuso con questa gara?

(Sorride) No, non credo sia chiusa… È vero che avevo reagito a caldo. Ma a mente fredda non penso sia finita. Mai dire mai. Sicuramente ho bisogno di staccare, questo sì. Perché in realtà, andare oltre… per me non è il risultato finale a muovermi e motivarmi nelle prossime partecipazioni, o meno. È il fatto che è totalizzante. È un progetto che ogni volta ti prende 2-3 mesi dell’anno, per cui devi allenarti come un forsennato, e poi devi andare negli Stati Uniti, ecc. È un viaggio di almeno una decina di giorni, che per fortuna faccio con la mia compagna. È molto impegnativo: anche se è una passione, non mi lamento, è una scelta. Ma una passione che occupa spazio nella vita di tutti i giorni. E io, almeno personalmente, non sono riuscito a trovare le chiavi per sbloccare quei piccoli “cassetti” mentali in più di cui avevo bisogno per andare oltre in questa gara. Quindi ho cose da vivere altrove, da cercare, per crescere: ispirarmi ad altre persone, provare a trovare quelle chiavi su altri progetti.

Non sembri sazio nonostante i tuoi successi…

Con la Barkley mi rendo conto che, avendola finita il primo anno, ho chiuso parecchi cassetti mentali e faccio fatica ad andare lontano come se non l’avessi finita. E questa è una cosa che devo accettare. Non è mancanza di voglia o di impegno, perché ogni volta mi sono impegnato tantissimo, ma perché ho bisogno di prendere distanza dal fatto di correre questo evento: è troppo esigente. Ti chiede tantissimo a tutti i livelli. Quindi non sarà probabilmente l’ultima, lo spero. Ma non subito. La vita è lunga, spero. Ho 35 anni. Nella corsa in generale si può andare avanti a lungo. Tra 10 anni ne avrò 45. Se mi andrà di tornare allora, o anche prima, o dopo, non lo so. Quindi mai dire mai. Ma sento chiaramente che è la fine di un ciclo. Su questo non ho dubbi. Il ciclo in cui ho vissuto questa gara per quattro anni. E ora mi concentrerò su altre avventure per provare ancora a crescere.

In pratica, cosa sono due o tre mesi di preparazione per Aurélien Sanchez?

È tanto volume, tanti weekend sui Pirenei. Giusto per fare un esempio, in due mesi ho fatto 80.000 metri di dislivello, cioè 10.000 metri a settimana. Quindi ci vuole tempo. Significa anche tante sedute di fisioterapia, rinforzo, ecc. Siamo sulle 25 ore di allenamento a settimana. Sto preparando il Pacific Crest Trail. È la traversata degli Stati Uniti dal Messico al Canada, un sentiero mitico negli USA. Mi preparo per questo: saranno un mese e mezzo, due mesi. Quindi 4.200 km di logistica, ci vado con la mia compagna Lucille e suo cugino Martin. Mi preparo intensamente, perché non ho mai fatto una distanza così lunga in termini di chilometri…

EDIT del 25 luglio 2026

Questo articolo è stato scritto poco prima della partenza di Aurélien per la Pacific Crest Trail, un “sentiero” lungo 4.240 chilometri che attraversa gli Stati Uniti dal confine messicano a quello canadese. Il runner francese ha dato ancora una volta prova di solidità e di un’eccezionale resistenza mentale battendo il record del PCT in 45 giorni, 20 ore e 15 minuti, migliorando di 16 ore e 35 minuti il tempo del belga Karel Sabbe, che risaliva al 2016.