Aurélien Sanchez, el único francés en el palmarés de la Barkley

Desde 1986, año de su creación, solo siete corredores han terminado la Barkley en su primer intento: Mark Williams en 1995, Ted Keizer en 2003, Brett Maune en 2011, Jared Campbell y John Fegyveresi en 2012, Aurélien Sanchez en 2023 e Ihor Verys en 2024… En cambio, 2025 y 2026 fueron años sin ningún finisher. Con eso ya te haces una idea del personaje. Cuando lo conoces, no te imaginas necesariamente al atleta descomunal que se esconde detrás de esa sonrisa tranquila y ese aplomo casi olímpico. Aurélien Sanchez tiene los pies en la tierra. Aunque a menudo, digamos, en una tierra poco estable. Como la que compone el terreno de juego de la Barkley Marathon : las montañas de Frozen Head State Park, en el condado de Morgan (Tennessee), no precisamente famosas por su hospitalidad… Recordatorio: la carrera del sureste de Estados Unidos consiste en recorrer unos 200 km (la distancia varía según la edición), con en torno a 20.000 metros de desnivel positivo, en 5 vueltas, en un máximo de 60 horas, y además en una época fría del año. En 2026, nadie completó las 5 vueltas. Hay que saber que el creador de la prueba, el inimitable Gary Cantrell, aka « Lazarus Lake », concibió la carrera para que fuera casi imposible de terminar. Hubo que esperar a 1995 para ver a un primer corredor completar la prueba, es decir, 9 años después de su creación. Esto pone, si hacía falta, en perspectiva la hazaña de Aurélien Sanchez en 2023.

Antes de brillar en la Barkley, Aurélien Sanchez ya había firmado otros golpes en el mundo del ultra: en 2018, viviendo en Estados Unidos, el occitano se lleva la victoria en el reputado John Muir Trail (359 kilómetros, 14.000 metros de desnivel positivo) en 3 días, 3 horas y 55 minutos. Lo mismo al año siguiente en el Baldy Marathon, en California (160 kilómetros en menos de 60 horas). De vuelta al Hexágono en 2020, destaca en la Vendée en la carrera Dernier Homme Debout de Saint-Laurent-sur-Sèvre en 2020 (127 km y 4.420 m de desnivel positivo) en 13 horas y 54 minutos. Ese mismo año se marca el reto de cruzar el GR10 (Pirineos), de Banyuls-sur-Mer a Hendaya. Un recorrido completado en 12 días sin la menor asistencia externa. El tipo de pelea que le va y que tenía un objetivo: « Todo lo que hago desde hace tres años es para que me acepten en la Barkley » decía en 2020.

Estamos en 2026 y Aurélien sigue buscando emociones fuertes a través del ultra. Lo encontramos en París, en el marco de una charla con el director Fabien Duflos sobre la Barkley. El corredor, originario del Aude, aceptó encantado hablar de su victoria de 2023, pero también de las dificultades que se ha encontrado en las ediciones posteriores. Con la cabeza ya en su próximo desafío: la Pacific Crest Trail (PCT). Cuando te decimos que detrás de esa cara serena se están cociendo cosas…

Aurélien, ¿cuál es la primera imagen que te viene cuando se habla de tu victoria en la Barkley 2023?

La imagen que me queda, ojo, no tengo nostalgia: es pasado. Es un momento que hoy está detrás, aunque tengo que admitir que sigue bastante grabado (sonríe). Pienso en la llegada en la quinta vuelta, cuando toco esa famosa valla amarilla, cuando nos felicitamos todos con Laz’ (nota: Lazarus Lake, el fundador de la carrera, foto abajo) y con la comunidad. Hacía seis años que no había finishers. Y más allá de mi rendimiento personal, se ve que se celebra eso: que haya un finisher en la Barkley. Es casi una victoria colectiva contra la carrera. No se celebra necesariamente mi llegada. Además de esa imagen, es un proyecto largo que me definió y que también fue un verdadero punto de culminación en mi vida deportiva.

© Michael Hodge

Mencionas a Lazarus Lake, el fundador. Con todas las ediciones en las que has participado (nota: 2023, 2024, 2025 y 2026), ¿has logrado descifrar el misterio del personaje?

Laz’ no tiene precisamente una imagen que le haga justicia en los medios. A veces lo toman por el gurú de una secta, un tipo que quiere hacernos daño o alguien un poco chalado. Y es justo lo contrario: quiere nuestro bien y es muy inteligente. ¿Por qué inventó esta carrera? De toda la vida, es un apasionado del ultra. Ha creado un montón de pruebas. ¿Por qué le gusta tanto el ultra? Creo que por dos cosas: vivir emociones y luego tener historias que contar. Por eso hacemos todos ultra, para vivir emociones y después decir “he vivido esto, esto otro”. Y la Barkley es eso, pero llevado al paroxismo, al extremo. Allí vives las emociones más extremas posibles, tanto negativas como positivas. Y por eso Lazarus ajusta el cursor a solo un 1% de finishers. La Barkley, la mayoría de las veces, no se termina y es un fracaso. Pero cuando se termina, son emociones súper positivas como casi nunca. Por eso creó el concepto: que ese 1% sea enormemente celebrado. Y claro, para llegar ahí hay fracaso, aprendizaje y humildad. Y eso no viene mal. Y luego está lo de contar historias. Cuando nos reunimos en la Barkley, a Lazarus le encanta relatar anécdotas de ediciones anteriores. Le hace gracia. Para él, la vida es solo un juego. No es más complicado que eso.

Naciste justo al norte de los Pirineos y, antes del trail, estaba el senderismo. ¿Tu infancia te predisponía al ultra?

No, para nada. De hecho, estaba muy lejos. De adolescente, el fútbol era el 100% de mi vida. Y para mí no son los mismos valores ni el mismo mundo. Recuerdo pequeñas excursiones con mi padre para ir a coger setas. No me sentía muy en mi sitio. Prefería un campo de fútbol a estar en el bosque, solo, fuera de sendero. Seguramente era demasiado joven para apreciar esos momentos como se merecen. El senderismo no era muy mi rollo, digamos. Pero creo que, como a muchos niños, son cosas que se quedan ahí dentro y que redescubres cuando creces, cuando te apetece estar en la naturaleza, cuando disfrutas del paisaje y del entorno. Yo era muy deportista, así que eso me dio una base. Si no lo hubiera sido, evidentemente me habría costado más meterme en el ultra. El ultra y la montaña llegaron tarde. Y después llegó la necesidad de empujarme a mí mismo. Ahí sí que estaba “equipado”, porque siempre he tenido espíritu competitivo. De pequeño quería ser el mejor. Hoy quiero ser la mejor versión de mí mismo; me comparo mucho menos con los demás. Antes sí, era muy competitivo frente a otros. Pero ese punto competitivo, intrínseco, muy profundo, siempre lo he tenido. Siempre la ambición de hacerlo mejor, etc. Es algo muy personal. Hay gente que no quiere forzar sus límites ni salir de su zona de confort. Y eso no lo puedo explicar. Creo que depende de cada uno.

© Jean Despiau et Maxime Audouard.

Después de esa etapa, llegaron los Estados Unidos. ¿Es allí donde germinó el trail?

Totalmente. Y además de manera natural: ni siquiera lo elegí. Intenté jugar al fútbol allí, pero no era lo mismo. Está menos estructurado que en Francia y no me gustó. Y de forma natural están las excursiones: no te las puedes perder. No te puedes perder los paseos brutales que hay en Arizona, el Gran Cañón, etc. Incluso aunque no seas de andar, estás casi obligado a hacerlos. ¡Casi te lo impone el sitio! Así que me metí en la montaña con ganas de explorar esos espacios enormes de Arizona y del oeste estadounidense. Empecé a pasar todos los fines de semana haciendo eso, y pasé de futbolista a senderista. De vuelta en Francia, el trail fue llegando poco a poco para prolongar esa práctica de senderismo que había empezado en Estados Unidos. Empecé a ponerle nombre al ultra, a interesarme por la comunidad, por las distintas carreras…

¿De dónde viene el “clic”? ¿Te acuerdas?

Me acuerdo perfectamente porque fue una excursión que hice en el Gran Cañón. Propuse en redes que la gente me acompañara porque iba solo y sabía que era una ruta muy comprometida. Mucha gente me decía que era inconsciente ir solo, e inconsciente incluso ir con otros porque era fuera de sendero, sin agua, muy exigente, ya sabes. En resumen, me tomaron por un troll, como se dice en redes. Y claro, yo pensaba: esto está fuerte, no sé muy bien en qué me estoy metiendo… Al principio escuché esas opiniones. Luego me dije: venga, da igual. Si hago las cosas bien, lo intento y lo hago. Y si no, me doy la vuelta. Al final, resultó que lo conseguí en 13 horas, caminando y corriendo. Y me di cuenta después de que eran dos prácticas completamente distintas. Ellos eran senderistas con mochila grande. Yo era más un ultratrailero, sin saberlo, corriendo.

¿Tu obsesión por la Barkley nació en ese momento?

Quería hacer la ruta de senderismo más extrema que existiera para salir de mi zona de confort y ponerme a prueba. Y naturalmente, investigando, el esfuerzo de senderismo más extremo que hay es la Barkley. Es claramente una carrera donde no se corre mucho. Es un destrozo, es una carrera de jabalí, como dicen algunos. Y a mí me hizo clic. Pensé: perfecto, es el senderismo definitivo donde quiero probarme. Por eso digo que ni siquiera pasé por el ultratrail o la carrera a pie: pasé del senderismo a la Barkley.

¿En qué momento te dijiste que había algo grande que hacer a nivel deportivo?

Acabé preguntándome cómo participar en la Barkley. Y ahí vi que alguien había hecho el récord del John Muir… Así que me dije: será eso. Fracasé una vez, fracasé dos veces y lo conseguí a la tercera. Desde fuera es bastante impactante, aunque al final es trabajo y continuidad. No hay “magia”. Fueron fracasos gordos y aprendí un montón. La primera vez que me di cuenta de que podía hacer algo fue cuando logré el récord del John Muir Trail en 2018. Fue mi primer gran proyecto, el primero pensado para llegar a la Barkley. Pero cuando conseguí el récord, sin asistencia, me dije: aquí la cosa se pone interesante, empiezo a hacer cosas como los que me inspiran. Resiliencia, desde luego, tengo. Ese fue mi primer gran paso.

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Hablas de la Barkley como de una carrera de jabalí…

Es tan incómoda por los senderos, los caminos… que casi sufres en cada paso. Un 40% de pendiente todo el rato. No es casualidad que a menudo veas rastros de jabalíes. De hecho, este año todavía hubo gente que se encontró con un buen nido de jabalíes. Estás con ellos y usas sus huellas. Está claro: este es su territorio…

Este año, ¿el mal tiempo al final de la carrera fue un freno demasiado grande?

Llevábamos tres años con una meteorología ideal en la Barkley, y aun así dos de esas ediciones no tuvieron finisher. El recorrido ha cambiado mucho en los últimos dos años. Así que, incluso sin hablar del tiempo, el trazado es muy duro, muy exigente. Cuando además se mete la meteo, se vuelve casi misión imposible. Ahora, con este recorrido, hace falta que todo encaje: el entrenamiento físico, el mental, el material, la orientación… Y encima, suerte con el tiempo. Porque cuando está desastroso como este año, creo que es directamente imposible. Quizá dependa de cuánto dure, pero si es un desastre durante 60 horas, es imposible: con un 40% de pendiente en la tierra, o más bien en el barro… ¡las subidas son a cuatro patas! No avanzas nada.

Cuando en 2020 cruzaste los Pirineos en 12 días sin asistencia, llevabas muy poco material y una preparación minimalista. Pero hablas mucho de visualización, en el sentido de preparación psicológica para los eventos negativos… ¿Puedes contarnos más?

Ahí está lo importante para mí: poder afrontar situaciones que necesariamente van a ser duras. Cómo me preparo. Quizá lo necesito más que otros corredores. Siento la necesidad de visualizar el objetivo, las condiciones, lo que puede pasar. Porque en el ultra todo es adaptación. Todo son cambios: el terreno, el tiempo, nuestro estado físico, la motivación mental… Y tenemos que adaptarnos constantemente. Cuanta más energía nos robe, más difícil será acabar algo si no estás listo. Está claro: si no eres flexible, no tiene sentido meterte en este tipo de aventuras… La idea es anticipar al máximo los escenarios posibles y reducir esa adaptación, para concentrarte solo en lo que sí o sí te obliga a adaptarte. Incluso la meteo, por ejemplo, puedes visualizarla: puedes saber que si hace frío te llevas un par extra de guantes, que si llueve metes un pantalón de lluvia, etc. Hay que visualizarlo para que, cuando llueva, automáticamente no te hagas preguntas: te pones el pantalón y la chaqueta y listo. En cambio, si no lo anticipas, ya mentalmente te dices: “madre mía, está lloviendo, esto es un infierno, yo había previsto sol”…

© Jean Despiau et Maxime Audouard

¿Qué te pasó este año en la Barkley?

Visualicé mal el esfuerzo. Y cuando me tocó pelear, no fui capaz de pelear más. Viéndolo con perspectiva, me habría gustado visualizar todavía más el esfuerzo y la dificultad que había que superar. Este año el esfuerzo era, sobre todo, el frío, el viento, todo a la vez. Prepararme de manera concreta para un momento de la carrera en el que voy a tener frío, voy a estar cansado, no voy a querer seguir, no voy a conseguir alimentarme… Donde quizá me tumbe en el sendero porque esté demasiado reventado. Tú lo has preparado, lo sabes, y avanzas. Pero yo, personalmente, no estaba suficientemente preparado. Así que cuando vi que la vuelta al campamento era a la izquierda y que a la derecha había un tramo muy complicado, no estaba listo para meterme por ahí. Si lo hubiera visualizado así, aceptando antes de la carrera que iba a encontrarme en esa situación y que formaba parte del juego, quizá habría aguantado un poco más. Pero tuve un bajón grande que me costó la carrera. La visualización previa es esencial en ultra, es el 90% del trabajo. Puedes estar entrenado o no: si no tienes eso, para mí, estás muerto.

¿De dónde sale el placer en esta práctica del ultra?

Es verdad que puede parecer un deporte un poco masoquista, en el que te haces daño. Pero cuando sale el sol y cuando llega la meta, el logro y el esfuerzo se disfrutan todavía más. Yo nunca he vivido emociones de trascendencia tan fuertes como cuando he conseguido visualizar, encontrarme con las dificultades y empujar mis límites. Y al final es ese tríptico: visualizar las cosas, vivirlas y luego aceptarlas. Es fácil decirlo así. Hay veces que no lo consigo, como este año en la Barkley.

¿Recuerdas momentos de la edición 2023 en los que dudaste?

Un montón. El principal fue tras 38 horas de carrera. Ahí es la última noche. Empiezo a tambalearme, a ver borroso, a dormirme en el sendero… Un caos. Serían las doce de la noche y quedaban todavía 7 horas nocturnas. También empiezo a tener alucinaciones auditivas. Me digo que es el principio del fin. Me agarré a lo que sabía. En esos casos, ¿qué hay que hacer, al menos para mí? Tirar de cafeína me ayuda, alimentarme… hidratarme bien, comer bien. Y a los 30 minutos, iba mejor. Pero ahí fue un momento muy, muy complicado en el que me dormía de pie. El resto de la noche fue bien…

En un momento así, tambaleándote y casi con alucinaciones, ¿cómo gestionas la orientación?

En ese momento iba acompañado. Estaba con el belga Karel, que también terminó la Barkley ese año. Pero con Karel no fue una colaboración perfecta, porque él también estaba cansado. Así que él contaba conmigo y yo con él. En ese contexto cometimos un error de orientación. Luego, cuando me encontré mejor, decidí tomar el control e irme solo. Es mejor parar y recuperar la lucidez si es posible. La pregunta, cada vez que te pierdes, es hasta qué punto ya es demasiado tarde. Mejor que sean errores de 5 minutos. Por suerte, casi siempre fue así. Porque si son 30 minutos, es que de verdad no estás lúcido. Por suerte, muchas veces fueron errores de 5-10 minutos. Y cuando estás en un sitio que no conoces, son apuestas contigo mismo. Intentas tomar la dirección más correcta, la más rápida. Son pequeñas apuestas que sabes que suelen funcionar. Pasas 5-10 minutos con un estrés pequeño preguntándote si vas bien. Y cuando te reubicas, que suele pasar, respiras. Te guían referencias: relieves, una cresta, seguir un río, cierta vegetación. Sobre todo, te orientas con el relieve: crestas, barrancos, vaguadas. Y en la Barkley, cuando encuentras el libro, ya sabes seguro que estás en el sitio correcto, en el trazado bueno.

¿De dónde salió la idea de los libros (nota: los corredores deben traer páginas de los libros para demostrar su recorrido)?

Al principio no había libros en la Barkley. En plan, Laz’ decía: “haced el recorrido y volved”. Pero no tenía forma de comprobar quién hacía realmente el recorrido correcto. Fue un corredor, Ed Furtow, quien tuvo la idea de poner libros y arrancar las páginas… A Lazarus le gustó.

Volvamos a la edición 2026. Montasteis una auténtica “french connection” antes y durante la carrera…

Por iniciativa mía, sí: pasamos toda la semana juntos, los cinco franceses. Ya lo habíamos organizado antes con Guillaume (Calmettes) y Ronan (Pierre), y luego se unió Sébastien Raichon cuando se lo propusimos. Mathieu (Blanchard), a quien conocíamos menos, completó el equipo. Era su primera vez en la carrera. Yo propuse la idea de compartir toda la primera semana entre franceses, y la verdad es que fue muy, muy guay. No nos comportamos como rivales, sino como colegas, como suele pasar en la Barkley. Una vez más, no es una carrera contra los demás: es una carrera contra la carrera, todos juntos. Entre nosotros fue genial. Durante la carrera también compartimos un buen tramo todos. Luego, el efecto carrera hace que cada uno llegue más o menos lejos. Pero eso nos da igual. No hay ningún escrúpulo en llegar menos lejos que otro. Montamos una buena comunidad allí. Y eso fue muy bonito… ¡Un recuerdo brutal!

Dijiste cosas bastante contundentes al final de esta edición 2026… ¿Has terminado de verdad con esta carrera?

(Sonríe) No, no creo que esté cerrado… Es verdad que reaccioné en caliente. Pero en frío, no creo que esté cerrado. Nunca digas nunca. Está claro que necesito un parón, eso sí. Porque, en el fondo, lo que me mueve respecto a volver o no no es el resultado final. Es lo exigente que es. Es un proyecto que cada vez te come 2-3 meses del año: tienes que entrenar como un loco y luego ir a Estados Unidos, etc. Es un viaje de unos diez días como mínimo, que por suerte hago con mi pareja. Es muy exigente. Aunque sea pasión, no me voy a quejar, es una elección. Es una pasión que ocupa mucho espacio en el día a día. Y si, personalmente, no he encontrado las claves para desbloquear esos pequeños “cajones” extra de cabeza que necesito para ir más lejos en esta carrera, es que tengo cosas que vivir en otros sitios: ir a buscarlas, progresar, inspirarme en otras personas, intentar encontrar esas claves en otros proyectos.

No parece que estés saciado pese a tus éxitos…

Con la Barkley me doy cuenta de que, al terminarla el primer año, se me bloquearon bastantes cajones mentales y me cuesta llegar tan lejos como si no la hubiera terminado. Y eso tengo que aceptarlo. No es por falta de ganas o de compromiso, porque cada vez me he comprometido muchísimo, sino porque necesito tomar distancia respecto a correr este evento, porque es demasiado exigente. Te exige muchísimo a todos los niveles. Y por eso seguramente no sea mi última, eso espero. Pero no ahora. La vida es larga, eso espero. Tengo 35 años. En correr, en general, se puede estar mucho tiempo. En 10 años tendré 45. Si me apetece volver entonces, o antes, o después, no lo sé. Así que, nunca digas nunca. Pero sí siento claramente que es el final de un ciclo. El ciclo de haber disfrutado esta carrera durante cuatro años. Y ahora voy a centrarme en otras aventuras para intentar seguir progresando.

¿Qué son, en la práctica, dos o tres meses de preparación de Aurélien Sanchez?

Muchísimo volumen y muchos fines de semana en los Pirineos. Para que te hagas una idea: en dos meses hice 80.000 metros de desnivel, es decir, 10.000 metros por semana. Eso lleva tiempo. También son muchas sesiones de fisio, de fuerza, etc. Son alrededor de 25 horas de entrenamiento por semana. Estoy preparando el Pacific Crest Trail. Es cruzar Estados Unidos de México a Canadá, un sendero mítico allí. Lo preparo para hacerlo en un mes y medio, dos meses. Así que son 4.200 km de logística; voy con mi pareja Lucille y su primo Martin. Me preparo fuerte, porque nunca he hecho algo tan largo en kilometraje…

EDIT del 25 de julio de 2026

Este artículo se escribió justo antes de la salida de Aurélien hacia la Pacific Crest Trail, un “sendero” de 4.240 kilómetros que recorre Estados Unidos desde la frontera mexicana hasta la frontera canadiense. El corredor francés volvió a demostrar su solidez y su resistencia mental fuera de serie al batir el récord del PCT en 45 días, 20 horas y 15 minutos, mejorando en 16 horas y 35 minutos el tiempo del belga Karel Sabbe, que databa de 2016.