The Speed Project, una carrera fuera de lo común

Fuera de lo común: extraordinario, inusual, raro, insólito, excepcional, alejado de lo corriente, sin igual; incomparable, único, sin equivalente, inigualable, sin precedentes. A esta lista de adjetivos que encaja a la perfección con Speed Project podríamos añadir inimitable. Nacida en 2013 de la mente del alemán Nils Arend, la carrera tuvo su primera salida «oficial» en 2014. ¿Qué convierte esta carrera en un acontecimiento aparte, más allá de los 500 kilómetros entre Los Ángeles y Las Vegas? The Speed Project no tiene sitio web oficial, no existe la posibilidad de inscribirse y no hay ninguna norma establecida para cubrir la distancia entre las dos ciudades estadounidenses. La libertad es total: cada equipo elige el recorrido, el número de corredores, los relevos… Eso es lo que hace única a la carrera. Como ocurre en la noche cuando intentas entrar en un local exclusivo, las inscripciones se gestionan a través de un grupo privado de WhatsApp. La selección se decidiría con una sola pregunta: ¿por qué quieres correr el Speed Project? La conexión entre la noche y el running se explica por el pasado de Nils Arend, que durante años recorrió las noches berlinesas. Volveremos sobre ello más adelante…

Resulta fascinante comprobar que, en un mundo donde lo underground parece haber pasado de moda, este se reinventa y muta alrededor de uno de los fenómenos sociales más populares de Occidente: correr. Comparado en ocasiones con Burning Man, el festival que se celebra cada año en el desierto de Nevada, The Speed Project reúne a fiesteros, artistas y deportistas en busca de cierta anarquía, entendida como ausencia de reglas. «Eso no significa que se pueda infringir la ley», matiza Nils Arend en una entrevista concedida en 2021, «pero el evento no está autorizado oficialmente, no hay ningún permiso. Si la policía os detiene, simplemente decís: “Somos un grupo de amigos que corre hasta Las Vegas”.

Una carrera que no debería existir

Speed Project tiene una originalidad innegable dentro del amplio paisaje del running moderno. No está homologada ni cuenta con una autorización propiamente dicha, y funciona en las antípodas de todo lo que conocemos en las grandes pruebas internacionales. Sin embargo, para los corredores que tienen la suerte de participar, el evento ya es mítico. El principio es sencillo, al menos en apariencia: recorrer los 500 kilómetros entre Santa Monica Pier y el famoso cartel Welcome to Fabulous Las Vegas. La mayoría de los equipos corre por relevos, normalmente con seis corredores, mientras una furgoneta acompaña al grupo a través del desierto. Pero la regla más importante es, precisamente, que casi no hay reglas. No existe un recorrido oficial. Cada equipo elige su ruta. Algunos priorizan las carreteras más rápidas; otros prueban trazados más directos, pero también más hostiles. La única consigna: llegar a Las Vegas lo más rápido posible.

La edición de 2026 de The Speed Project marcó un punto de inflexión, especialmente en el formato en solitario, con un nuevo récord impresionante firmado por el corredor brasileño Gabriel Bastos Barros, conocido entre los amigos como Biel. Este corredor tatuado completó el recorrido en 67 horas y 15 minutos, estableciendo la mejor marca jamás conseguida en solitario sobre esta distancia. Artista y ultrafondista afincado en Berlín, Biel encarna el ADN experimental de la carrera. Un ganador destinado a inscribir su nombre en The Speed Project. Un ganador con el sello de Hoka, prueba de que lo underground no permanece así durante mucho tiempo…

Los corredores atraviesan extensiones desérticas azotadas por el calor. Comparten carretera con los camiones que circulan a toda velocidad por esas largas rectas y se cruzan con perros callejeros en el desierto... Una experiencia única, un instante de libertad absoluta en medio de una naturaleza salvaje y áspera, un paréntesis en el que se olvidan las reglas de la vida cotidiana.

Nils Arend, de las raves a las carreras

Detrás de esta aventura fuera de norma se esconde un personaje al que le gusta cultivar el misterio: Nils Arend. Arend nació en Alemania, pero se instaló en California hace unos quince años. Por entonces apenas hablaba inglés y tenía poco dinero. Para descubrir Los Ángeles, empezó a correr. Mucho. Su historia con el running ya era una forma de desobediencia: «En el internado salíamos por la noche para irnos de fiesta. Con mis amigos escondíamos ropa de running entre los arbustos antes de salir. Por la mañana volvíamos, nos cambiábamos y fingíamos que habíamos salido a correr».

En Estados Unidos se relaciona sobre todo con surfistas y creativos, mientras trabaja en el mundo de la publicidad. Su aventura en carretera comienza cuando responde a la propuesta de un amigo, que le sugiere organizar una carrera: el trayecto entre Long Beach y Manhattan Beach, de 56 kilómetros. «Lo que me gustaba era atravesar paisajes distintos: los puertos industriales, los acantilados de Palos Verdes, las ciudades costeras… », explica Nils Arend. Después, un día lanzó la idea: «¿Y si corremos hasta Las Vegas?». Estamos en 2013: es el comienzo de The Speed Project. Seis corredores toman la salida. Al año siguiente, la experiencia se repite con más equipos. Hoy, el evento atrae a corredores de más de treinta países. Pero Arend quiere preservar el espíritu original de la carrera. Sigue sin haber sitio web. Ni formulario de inscripción público. Ni publicidad.

¿Qué se puede pensar de todo esto viniendo de un antiguo publicista que ha trabajado en numerosas agencias de Alemania y Estados Unidos?

La única puerta de entrada pasa por él. Las invitaciones circulan de boca en boca o a través de WhatsApp. Para Arend, esta carrera no es solo una prueba deportiva. Es una subcultura. Una forma diferente de entender el running. Su estética punk, heredada de su juventud organizando raves en lugares abandonados de Alemania, impregna toda la aventura. En la reunión previa a la salida, recibe a los corredores frente a una puerta en la que se lee, con letras hechas de cinta adhesiva azul: « F--- you and your rules ». Durante el briefing previo a la carrera, el ambiente que domina el lugar es muy berlinés.

Una aventura reveladora

Cada año, corredores de todo el mundo responden a la llamada. Maratonianos experimentados, influencers, activistas, artistas... Algunos llegan con ambiciones deportivas, como Biel este año. Otros solo quieren vivir la aventura. Pero todos comparten la misma curiosidad: descubrir qué ocurre cuando corres durante decenas de horas sin dormir. En el desierto, el cansancio actúa como un revelador. Los silencios se alargan. Las emociones aparecen sin avisar. Y luego están esos momentos suspendidos que solo ofrecen los grandes viajes. Un amanecer sobre una carretera vacía de Nevada. El sonido del viento sobre el asfalto abrasador. La extraña sensación de correr en medio de la nada, rodeado únicamente de unos pocos amigos. Los grandes espacios estadounidenses ofrecen esos tesoros que siguen atrayendo a quienes buscan cierta libertad.