Aurélien Sanchez, ο μοναδικός Γάλλος στο παλμαρέ της Barkley

Από το 1986, όταν δημιουργήθηκε, μόλις επτά δρομείς έχουν ολοκληρώσει τη Barkley στην πρώτη τους προσπάθεια: Mark Williams το 1995, Ted Keizer το 2003, Brett Maune το 2011, Jared Campbell και John Fegyveresi το 2012, Aurélien Sanchez το 2023 και Ihor Verys το 2024… Αντίθετα, το 2025 και το 2026 δεν υπήρξε κανένας finisher. Αυτό αρκεί για να καταλάβει κανείς τι αθλητής είναι. Όταν τον συναντάς, δύσκολα φαντάζεσαι τον απίστευτο αθλητή που κρύβεται πίσω από το ήρεμο χαμόγελο και την ολύμπια ψυχραιμία του. Ο Aurélien Sanchez πατά γερά στη γη. Αν και, για να είμαστε ακριβείς, συχνά πρόκειται για μάλλον ασταθές έδαφος. Όπως αυτό που σχηματίζει την αγωνιστική του παιδική χαρά στη Barkley Marathon: τα βουνά του Frozen Head State Park, στην κομητεία Morgan του Tennessee, που δεν φημίζονται ακριβώς για τη φιλοξενία τους… Μια υπενθύμιση: ο αγώνας στις νοτιοανατολικές ΗΠΑ καλύπτει περίπου 200 χλμ. (η απόσταση αλλάζει ανάλογα με τη χρονιά), με περίπου 20.000 μέτρα θετικής υψομετρικής, σε 5 γύρους και μέσα σε 60 ώρες το πολύ, σε μια κρύα εποχή του χρόνου. Το 2026 κανένας δρομέας δεν ολοκλήρωσε τους 5 γύρους. Ο δημιουργός του αγώνα, ο μοναδικός Gary Cantrell, γνωστός ως «Lazarus Lake», σχεδίασε τη δοκιμασία του ώστε να είναι σχεδόν αδύνατο να ολοκληρωθεί. Χρειάστηκε να φτάσουμε στο 1995 για να δούμε τον πρώτο δρομέα να τερματίζει, εννέα χρόνια μετά τη δημιουργία της! Αυτό βάζει στη σωστή του διάσταση, αν χρειάζεται, τον άθλο του Aurélien Sanchez το 2023.

Πριν λάμψει στη Barkley, ο Aurélien Sanchez είχε ήδη πετύχει σημαντικά κατορθώματα στον κόσμο των ultra: το 2018, ενώ ζούσε στις ΗΠΑ, ο αθλητής από την Οξιτανία κέρδισε το περίφημο John Muir Trail (359 χλμ., 14.000 μέτρα θετικής υψομετρικής) σε 3 ημέρες, 3 ώρες και 55 λεπτά. Την επόμενη χρονιά έκανε το ίδιο στο Baldy Marathon στην Καλιφόρνια (160 χλμ. σε λιγότερες από 60 ώρες). Επιστρέφοντας στη Γαλλία το 2020, ξεχώρισε στη Vendée, στον αγώνα Dernier Homme Debout του Saint-Laurent-sur-Sèvre (127 χλμ. και 4.420 μ. θετικής υψομετρικής), ολοκληρώνοντάς τον σε 13 ώρες και 54 λεπτά. Την ίδια χρονιά διέσχισε το GR10 στα Πυρηναία, από το Banyuls-sur-Mer ως το Hendaye. Μια διαδρομή που ολοκλήρωσε σε 12 ημέρες, χωρίς την παραμικρή εξωτερική υποστήριξη. Αυτό είναι το είδος της πρόκλησης που λατρεύει και είχε έναν στόχο: «Ό,τι κάνω τα τελευταία τρία χρόνια είναι για να με δεχτούν στη Barkley», έλεγε το 2020.

Βρισκόμαστε στο 2026 και ο Aurélien εξακολουθεί να αναζητά δυνατές συγκινήσεις μέσα από τα ultra. Τον συναντήσαμε στο Παρίσι, σε μια συζήτηση με τον σκηνοθέτη Fabien Duflos για τη Barkley. Ο δρομέας από την Aude δέχτηκε πρόθυμα να μιλήσει για τη νίκη του το 2023, αλλά και για τις δυσκολίες που αντιμετώπισε στις επόμενες συμμετοχές του. Το βλέμμα του είναι πλέον στραμμένο στην επόμενη πρόκληση: το Pacific Crest Trail (PCT). Όταν λέμε πως πίσω από αυτό το ήρεμο πρόσωπο συμβαίνουν πράγματα…

Aurélien, ποια είναι η πρώτη εικόνα που σου έρχεται στο μυαλό όταν μιλάμε για τη νίκη σου στη Barkley το 2023;

Η εικόνα που κρατώ, και προσοχή, δεν τη νοσταλγώ, ανήκει στο παρελθόν. Είναι μια στιγμή που βρίσκεται πλέον πίσω μου, αν και πρέπει να παραδεχτώ πως έχει μείνει βαθιά μέσα μου (χαμογελά). Είναι ο τερματισμός του πέμπτου γύρου που έχω στο μυαλό μου, όταν αγγίζω εκείνη τη διάσημη κίτρινη πύλη και πανηγυρίζουμε όλοι μαζί με τον Laz’ (σ.σ. τον Lazarus Lake, ιδρυτή του αγώνα, στη φωτογραφία παρακάτω) και με την κοινότητα. Είχαν περάσει έξι χρόνια χωρίς finisher στον αγώνα. Και πέρα από τη δική μου επίδοση, βλέπεις πως γιορτάζουμε το γεγονός ότι υπήρξε finisher στη Barkley. Είναι σχεδόν μια συλλογική νίκη απέναντι στον αγώνα. Δεν πανηγυρίζουμε απαραίτητα τον δικό μου τερματισμό. Πέρα από αυτή την εικόνα, υπάρχει ένα μεγάλο πρότζεκτ που με καθόρισε και αποτέλεσε πραγματική ολοκλήρωση και στη ζωή μου ως αθλητή.

© Michael Hodge

Μιλάς για τον Lazarus Lake, τον ιδρυτή του αγώνα. Με όλες τις συμμετοχές σου (σ.σ. 2023, 2024, 2025 και 2026), κατάφερες να λύσεις το μυστήριο γύρω από την προσωπικότητά του;

Ο Laz’ δεν έχει απαραίτητα την εικόνα που τον αντιπροσωπεύει στα μέσα ενημέρωσης. Μερικές φορές τον παρουσιάζουν σαν γκουρού μιας αίρεσης, σαν έναν άνθρωπο που θέλει να μας κάνει κακό ή σαν λίγο εκκεντρικό. Στην πραγματικότητα ισχύει το ακριβώς αντίθετο: θέλει το καλό μας και είναι πολύ έξυπνος. Γιατί δημιούργησε αυτόν τον αγώνα; Ανέκαθεν ήταν παθιασμένος με τα ultra. Έχει δημιουργήσει πάρα πολλούς αγώνες. Γιατί αγαπά τόσο πολύ τα ultra; Νομίζω για δύο λόγους: για να ζει έντονα συναισθήματα και έπειτα για να έχει ιστορίες να διηγείται. Γι’ αυτό κάνουμε όλοι ultra, για να ζήσουμε δυνατές στιγμές και μετά να μπορούμε να πούμε «ζήσαμε αυτό, ζήσαμε εκείνο». Η Barkley είναι ακριβώς αυτό, αλλά στα άκρα. Εκεί βιώνεις τα πιο έντονα συναισθήματα, αρνητικά αλλά και θετικά. Γι’ αυτό ο Lazarus κρατά το ποσοστό των finishers γύρω στο 1%. Τις περισσότερες φορές η Barkley δεν ολοκληρώνεται και καταλήγει σε αποτυχία. Όταν όμως ολοκληρώνεται, γεννά εξαιρετικά θετικά συναισθήματα, όπως σπάνια αλλού. Γι’ αυτό δημιούργησε αυτή την ιδέα: ώστε το μόλις 1% των τερματισμών να γιορτάζεται πραγματικά. Φυσικά, αυτό περνά μέσα από την αποτυχία, τη μάθηση και την ταπεινότητα. Και αυτά δεν κάνουν κακό. Μετά είναι και οι ιστορίες. Όταν μαζευόμαστε στη Barkley, ο Lazarus λατρεύει να διηγείται τις ιστορίες των προηγούμενων διοργανώσεων. Διασκεδάζει. Για εκείνον η ζωή είναι απλώς ένα παιχνίδι. Δεν είναι πιο περίπλοκο από αυτό.

Γεννήθηκες ακριβώς πάνω από τα Πυρηναία και πριν από το trail υπήρχε η πεζοπορία. Σε προετοίμαζε η παιδική σου ηλικία για τα ultra;

Όχι, καθόλου. Ήμουν μάλιστα πολύ μακριά από αυτό. Ως έφηβος ασχολούμουν εκατό τοις εκατό με το ποδόσφαιρο. Για μένα δεν ήταν καθόλου οι ίδιες αξίες, ούτε ο ίδιος κόσμος. Θυμάμαι τις μικρές πεζοπορίες που έκανα με τον πατέρα μου για να μαζέψουμε μανιτάρια. Δεν ένιωθα ιδιαίτερα στη θέση μου. Προτιμούσα ένα γήπεδο ποδοσφαίρου από το να βρίσκομαι μόνος στο δάσος, εκτός μονοπατιού. Μάλλον ήμουν πολύ μικρός για να εκτιμήσω τότε αυτές τις στιγμές. Η πεζοπορία δεν ήταν ακριβώς το στιλ μου. Νομίζω όμως πως συμβαίνει σε πολλά παιδιά: αυτά τα πράγματα μένουν κάπου μέσα μας και τα ανακαλύπτουμε ξανά αργότερα, όταν μεγαλώνουμε, όταν απολαμβάνουμε τη φύση, τα τοπία και όλο το περιβάλλον γύρω μας. Ήμουν πολύ αθλητικός, οπότε σίγουρα αυτό μου έδωσε μια βάση. Αν δεν ήμουν αθλητής, θα ήταν πολύ δυσκολότερο να στραφώ στα ultra. Τα ultra και η πεζοπορία ήρθαν αργότερα. Ακόμη αργότερα ήρθε η ανάγκη να ξεπερνώ τον εαυτό μου. Σε αυτόν τον τομέα, όμως, ήμουν ήδη «εξοπλισμένος», γιατί πάντα είχα μέσα μου ανταγωνιστικό πνεύμα. Όταν ήμουν μικρός ήθελα να είμαι ο καλύτερος. Σήμερα θέλω πραγματικά να γίνομαι η καλύτερη εκδοχή του εαυτού μου και συγκρίνομαι πολύ λιγότερο με τους άλλους. Τότε, αντίθετα, ήμουν πολύ ανταγωνιστικός απέναντί τους. Αυτή η βαθιά, έμφυτη ανταγωνιστικότητα όμως υπήρχε πάντα. Πάντα ήθελα να κάνω κάτι καλύτερα και ούτω καθεξής. Είναι κάτι πολύ προσωπικό. Υπάρχουν άνθρωποι που δεν θέλουν απαραίτητα να ξεπερνούν τα όριά τους ή να βγαίνουν από τη ζώνη άνεσής τους. Αυτό δεν μπορώ να το εξηγήσω. Νομίζω πως εξαρτάται από τον καθένα.

© Jean Despiau et Maxime Audouard.

Μετά από εκείνη την περίοδο ήρθαν οι Ηνωμένες Πολιτείες. Ήταν εκεί που μπήκε ο σπόρος του trail;

Απολύτως. Και μάλιστα εντελώς φυσικά, δεν το επέλεξα καν. Είχα προσπαθήσει να παίξω ποδόσφαιρο εκεί, αλλά δεν ήταν το ίδιο. Είναι λιγότερο οργανωμένο απ’ ό,τι στη Γαλλία και δεν μου άρεσε. Οι πεζοπορίες όμως υπήρχαν παντού. Δεν μπορούσες να τις αγνοήσεις. Δεν γίνεται να χάσεις τις υπέροχες διαδρομές στην Αριζόνα, στο Grand Canyon και αλλού. Ακόμη κι αν δεν ασχολείσαι με την πεζοπορία, είναι σχεδόν υποχρεωτικό να τις κάνεις. Έτσι στράφηκα στην πεζοπορία, θέλοντας να εξερευνήσω τους τεράστιους ανοιχτούς χώρους της Αριζόνα και της αμερικανικής Δύσης. Άρχισα να περνάω όλα τα Σαββατοκύριακά μου κάνοντας αυτό και από ποδοσφαιριστής έγινα πεζοπόρος. Όταν επέστρεψα στη Γαλλία, το trail ήρθε σταδιακά, ως συνέχεια της πεζοπορίας που είχα ξεκινήσει στις ΗΠΑ. Άρχισα να βρίσκω λέξεις για να περιγράψω την πρακτική των ultra, να ενδιαφέρομαι για ολόκληρη την κοινότητα των ultra και για τους διάφορους αγώνες…

Πότε έγινε το «κλικ»; Το θυμάσαι;

Το θυμάμαι με ακρίβεια, γιατί ήταν σε μια πεζοπορία που έκανα στο Grand Canyon. Είχα προτείνει μέσω των social media σε κάποιους να έρθουν μαζί μου, επειδή θα πήγαινα μόνος και ήξερα πως η διαδρομή ήταν πολύ απαιτητική. Πολλοί μου έλεγαν ότι ήταν ασυνείδητο να πάω μόνος, αλλά και ότι ήταν ασυνείδητο να πάω μαζί με άλλους, επειδή η διαδρομή ήταν εκτός μονοπατιού, χωρίς νερό και πολύ δύσκολη. Με λίγα λόγια, με πέρασαν για τρολ, όπως λέμε στα social. Οπότε σκέφτηκα πως ίσως είχα μπλέξει άσχημα και δεν ήξερα ακριβώς σε τι πήγαινα... Αρχικά τους άκουσα. Μετά όμως είπα: «Πάμε, δεν πειράζει. Αν τα κάνω όλα σωστά, θα το προσπαθήσω. Και στη χειρότερη, θα γυρίσω πίσω». Τελικά κατάφερα να ολοκληρώσω τη διαδρομή σε 13 ώρες, περπατώντας και τρέχοντας. Εκ των υστέρων κατάλαβα πως επρόκειτο για δύο εντελώς διαφορετικές δραστηριότητες. Εκείνοι ήταν πεζοπόροι με βαριά σακίδια. Εγώ ήμουν περισσότερο ultra runner χωρίς να το ξέρω, τρέχοντας.

Τότε γεννήθηκε η εμμονή σου με τη Barkley;

Ήθελα να κάνω την πιο ακραία πεζοπορία που μπορούσε να υπάρξει, για να βγω από τη ζώνη άνεσής μου και να δοκιμάσω τον εαυτό μου. Όταν άρχισα να ψάχνω, κατάλαβα πως η πιο ακραία προσπάθεια πεζοπορίας που υπάρχει είναι η Barkley. Δεν είναι αγώνας όπου τρέχεις πολύ. Είναι πραγματική κόλαση, ένας αγώνας για αγριογούρουνα, όπως λένε κάποιοι. Και τότε μου έγινε το κλικ. Σκέφτηκα πως είναι η απόλυτη πεζοπορία στην οποία θέλω να δοκιμαστώ. Γι’ αυτό λέω πως δεν πέρασα καν από το ultra trail ή το τρέξιμο. Πήγα από την πεζοπορία κατευθείαν στη Barkley.

Πότε κατάλαβες πως μπορούσες να πετύχεις κάτι σημαντικό αθλητικά;

Κάποια στιγμή άρχισα να αναρωτιέμαι πώς θα συμμετείχα στη Barkley. Τότε είδα πως κάποιος είχε το ρεκόρ στο John Muir Trail… Και σκέφτηκα: αυτό θα είναι. Απέτυχα μία φορά, απέτυχα δεύτερη και τα κατάφερα την τρίτη. Από έξω φαίνεται εντυπωσιακό, αλλά στην πραγματικότητα είναι δουλειά και συνέπεια. Δεν υπάρχει «μαγεία». Ήταν μεγάλες αποτυχίες, από τις οποίες έμαθα πολλά. Η πρώτη φορά που κατάλαβα πως μπορούσα να πετύχω κάτι σημαντικό ήταν όταν έκανα το ρεκόρ στο John Muir Trail, το 2018. Ήταν το πρώτο μεγάλο πρότζεκτ μου, το πρώτο που ανέλαβα με στόχο να φτάσω στη Barkley. Όταν όμως έκανα το ρεκόρ χωρίς υποστήριξη, σκέφτηκα πως αυτό αποκτά ενδιαφέρον και πως αρχίζω να κάνω πράγματα σαν εκείνους που με εμπνέουν. Έχω ανθεκτικότητα, αυτό είναι σίγουρο. Ήταν το πρώτο μου μεγάλο βήμα.

© Wikipedia / CC BY-SA 4.0

Μιλάς για τη Barkley σαν αγώνα για αγριογούρουνα…

Είναι τόσο άβολη από άποψη μονοπατιών και διαδρομών… Σχεδόν κάθε βήμα είναι αγώνας. Μονοπάτια με κλίση 40% παντού. Δεν είναι τυχαίο που συχνά βλέπουμε ίχνη αγριογούρουνων. Μάλιστα, και φέτος κάποιοι έπεσαν πάνω σε μια μεγάλη φωλιά αγριογούρουνων. Κινούμαστε μαζί τους και χρησιμοποιούμε τα περάσματά τους. Αυτό είναι ξεκάθαρα το δικό τους έδαφος…

Φέτος ο κακός καιρός στο τέλος του αγώνα αποδείχθηκε ανυπέρβλητο εμπόδιο;

Για τρία χρόνια ο καιρός στη Barkley ήταν ιδανικός, κι όμως σε δύο από αυτές τις διοργανώσεις δεν υπήρξε finisher. Η διαδρομή έχει αλλάξει πολύ τα τελευταία δύο χρόνια. Ακόμη και χωρίς τον καιρό, είναι πολύ δύσκολη και απαιτητική. Όταν μπλέκεται και ο καιρός, γίνεται σχεδόν αδύνατη αποστολή. Με αυτή τη διαδρομή πρέπει πλέον να ευθυγραμμιστούν τα πάντα: η σωματική και η mental προετοιμασία, ο εξοπλισμός, οι ικανότητες προσανατολισμού... Και επιπλέον χρειάζεται τύχη με τον καιρό. Όταν ο καιρός είναι καταστροφικός όπως φέτος, θεωρώ πως είναι ξεκάθαρα αδύνατο. Ίσως εξαρτάται από τη διάρκεια, αλλά αν οι συνθήκες παραμένουν καταστροφικές για 60 ώρες, δεν γίνεται. Με κλίσεις 40% μέσα σε χώμα, ή μάλλον σε λάσπη… Στις ανηφόρες ανεβαίνεις στα τέσσερα! Δεν προχωράμε καθόλου.

Όταν το 2020 διέσχισες τα Πυρηναία σε 12 ημέρες χωρίς υποστήριξη, είχες ελάχιστο εξοπλισμό και σχεδόν καθόλου προετοιμασία. Μιλάς όμως πολύ για την οπτικοποίηση, ως ψυχολογική προετοιμασία για τις αρνητικές καταστάσεις. Μπορείς να μας εξηγήσεις αυτό το στοιχείο;

Αυτό είναι το σημαντικό για μένα: να μπορώ να αντιμετωπίζω καταστάσεις που αναπόφευκτα θα είναι δύσκολες. Πώς προετοιμάζομαι γι’ αυτές. Ίσως το χρειάζομαι περισσότερο από άλλους δρομείς. Νιώθω πως είναι σημαντικό να οπτικοποιώ τον στόχο, τις συνθήκες και όσα ενδέχεται να συμβούν. Στα ultra όλα βασίζονται στην προσαρμογή. Όλα αλλάζουν: το τερέν, ο καιρός, η φυσική μας κατάσταση, το mental μας κίνητρο… Και πρέπει συνεχώς να προσαρμοζόμαστε. Όσο περισσότερη ενέργεια μας παίρνει αυτό, τόσο δυσκολότερο γίνεται να φτάσουμε στον στόχο αν δεν είμαστε προετοιμασμένοι. Αν δεν είσαι ευέλικτος άνθρωπος, δεν έχει νόημα να ξεκινήσεις μια τέτοια περιπέτεια… Η ιδέα είναι να προβλέψεις όσο το δυνατόν περισσότερα σενάρια και να περιορίσεις τις αναγκαστικές προσαρμογές, ώστε να συγκεντρώνεσαι μόνο σε όσα δεν μπορείς να αποφύγεις. Ακόμη και τον καιρό, για παράδειγμα, μπορείς να τον οπτικοποιήσεις: ξέρεις πως αν κάνει κρύο θα πάρεις επιπλέον ζευγάρια γάντια, αν βρέχει θα πάρεις αδιάβροχο παντελόνι και ούτω καθεξής. Όλα αυτά πρέπει να τα έχεις φανταστεί, ώστε όταν βρέξει να μη χρειάζεται να σκεφτείς τίποτα: φοράς το αδιάβροχο παντελόνι και το μπουφάν και τελείωσε. Αν δεν το έχεις προβλέψει, αρχίζεις να λες μέσα σου: «Ωχ, βρέχει, είναι κόλαση, εγώ περίμενα να έχει ήλιο»…

© Jean Despiau et Maxime Audouard

Τι συνέβη φέτος στη Barkley για σένα;

Δεν είχα οπτικοποιήσει σωστά την προσπάθεια. Και όταν χρειάστηκε να παλέψω, δεν ήμουν σε θέση να πιέσω περισσότερο. Εκ των υστέρων, θα ήθελα να είχα φανταστεί ακόμη καλύτερα την προσπάθεια και τη δυσκολία που έπρεπε να ξεπεράσω. Φέτος το δύσκολο κομμάτι ήταν το κρύο και ο άνεμος, όλα μαζί. Έπρεπε να είμαι προετοιμασμένος για μια στιγμή του αγώνα όπου θα κρύωνα, θα ήμουν κουρασμένος, δεν θα ήθελα να συνεχίσω και ίσως δεν θα μπορούσα να φάω... Όπου ενδεχομένως θα ξάπλωνα στο μονοπάτι επειδή θα ήμουν υπερβολικά κουρασμένος. Έχεις προετοιμαστεί, το ξέρεις, οπότε συνεχίζεις. Εγώ όμως δεν είχα προετοιμαστεί αρκετά. Έτσι, όταν είδα πως ο δρόμος για την επιστροφή στο camp ήταν αριστερά και δεξιά υπήρχε ένα πολύ δύσκολο μονοπάτι, δεν ήμουν έτοιμος να το ακολουθήσω. Αν το είχα φανταστεί έτσι, αν είχα αποδεχτεί πριν από τον αγώνα ότι θα βρισκόμουν σε αυτή την κατάσταση και πως ήταν μέρος του παιχνιδιού, ίσως να συνέχιζα λίγο ακόμη. Όμως είχα μια μεγάλη πτώση και αυτή μου κόστισε τον αγώνα. Η mental οπτικοποίηση πριν από το ultra είναι απαραίτητη, είναι το 90% της δουλειάς. Μπορεί να είσαι προπονημένος ή όχι, αλλά χωρίς αυτήν, για μένα είσαι τελειωμένος.

Από πού προέρχεται η απόλαυση σε αυτή την ultra πρακτική;

Πράγματι μπορεί να μοιάζει με ένα κάπως μαζοχιστικό άθλημα, όπου προκαλούμε πόνο στον εαυτό μας. Όταν όμως ανατέλλει ο ήλιος και πλησιάζει ο τερματισμός, η ολοκλήρωση και η προσπάθεια αποκτούν ακόμη μεγαλύτερη αξία. Δεν έχω βιώσει ποτέ τόσο έντονα συναισθήματα υπέρβασης όσο όταν κατάφερα να οπτικοποιήσω τις δυσκολίες, να τις συναντήσω και να ξεπεράσω τα όριά μου. Αυτό είναι το τρίπτυχο: να φαντάζεσαι τα πράγματα, να τα ζεις και μετά να τα αποδέχεσαι. Εύκολο να το λες. Υπάρχουν φορές που δεν τα καταφέρνω, όπως φέτος στη Barkley.

Θυμάσαι στιγμές στη διοργάνωση του 2023 όπου αμφέβαλες;

Ήταν πολλές. Η βασικότερη ήρθε έπειτα από 38 ώρες αγώνα. Ήταν η τελευταία νύχτα. Άρχισα να παραπατάω, να βλέπω θολά και να αποκοιμιέμαι στο μονοπάτι… Χάος. Ήταν περίπου μεσάνυχτα και απέμεναν ακόμη επτά ώρες νυχτερινού αγώνα. Άρχισα να έχω και ακουστικές παραισθήσεις. Σκέφτηκα πως ήταν η αρχή του τέλους. Κρατήθηκα από όσα γνώριζα. Σε τέτοιες περιπτώσεις, τι πρέπει να κάνω, τουλάχιστον εγώ; Να πάρω καφεΐνη, που με βοηθά, να φάω… Να ενυδατωθώ και να τραφώ σωστά. Μετά από 30 λεπτά ένιωθα καλύτερα. Αλλά ήταν ξεκάθαρα μια πολύ δύσκολη στιγμή, όπου αποκοιμιόμουν όρθιος. Το υπόλοιπο της νύχτας κύλησε καλά…

Σε μια τέτοια στιγμή, όταν παραπατάς και έχεις σχεδόν παραισθήσεις, πώς διαχειρίζεσαι τον προσανατολισμό;

Εκείνη τη στιγμή έτυχε να έχω παρέα. Ήμουν μαζί με τον Βέλγο Karel, ο οποίος είχε επίσης τερματίσει τη Barkley εκείνη τη χρονιά. Δεν συνεργαστήκαμε όμως ιδανικά, γιατί ήταν κι εκείνος κουρασμένος. Έτσι βασιζόταν πάνω μου, κι εγώ πάνω του. Μέσα σε αυτό το πλαίσιο κάναμε ένα λάθος προσανατολισμού. Όταν συνήλθα, αποφάσισα να πάρω τα πράγματα στα χέρια μου και να φύγω μόνος. Καλύτερα να σταματήσεις και να ξαναβρείς, αν γίνεται, την καθαρή σου σκέψη. Κάθε φορά που χάνεσαι, το ερώτημα είναι πόσο αργά είναι πλέον. Καλύτερα τα λάθη να κοστίζουν πέντε λεπτά. Ευτυχώς, συνήθως έτσι ήταν. Αν χαθείς για 30 λεπτά, σημαίνει πως δεν έχεις καθόλου καθαρό μυαλό. Ευτυχώς, τα λάθη ήταν συνήθως πέντε με δέκα λεπτά. Και όταν βρίσκεσαι σε άγνωστο σημείο, κάνεις στοιχήματα με τον εαυτό σου. Προσπαθείς να πάρεις την πιο σωστή και γρήγορη κατεύθυνση. Είναι μικρά στοιχήματα που ξέρεις πως συνήθως αποδίδουν. Υπάρχει πάντα ένα μικρό άγχος για πέντε με δέκα λεπτά: «Άραγε πάμε προς τη σωστή κατεύθυνση;». Όταν τελικά ξαναβρίσκεις τον δρόμο, συνήθως όλα πάνε καλύτερα. Βασίζεσαι σε σημάδια: το ανάγλυφο, μια κορυφογραμμή, την κοίτη ενός ποταμού, μια συγκεκριμένη βλάστηση. Προσανατολιζόμαστε κυρίως με βάση το ανάγλυφο, τις κορυφογραμμές και τις χαράδρες. Στη Barkley, βέβαια, όταν βρίσκεις το βιβλίο, ξέρεις πως βρίσκεσαι στη σωστή διαδρομή.

Πώς προέκυψε η ιδέα με τα βιβλία (σ.σ. οι δρομείς πρέπει να επιστρέφουν σελίδες από τα βιβλία για να αποδεικνύουν τη διαδρομή τους);

Στην αρχή δεν υπήρχαν βιβλία στη Barkley. Ο Laz’ έλεγε απλώς «κάντε τη διαδρομή και επιστρέψτε». Δεν είχε όμως τρόπο να ελέγξει ποιος είχε ακολουθήσει πραγματικά τη σωστή διαδρομή. Ένας δρομέας, ο Ed Furtow, σκέφτηκε να τοποθετούν βιβλία και να σκίζουν τις σελίδες… Ο Lazarus το βρήκε καλή ιδέα.

Ας επιστρέψουμε στη διοργάνωση του 2026. Πριν και κατά τη διάρκεια του αγώνα δημιουργήσατε μια πραγματική «γαλλική σύνδεση»...

Με δική μου πρωτοβουλία, περάσαμε πράγματι όλη την εβδομάδα μαζί, οι πέντε Γάλλοι. Είχαμε οργανωθεί από πριν με τον Guillaume (Calmettes) και τον Ronan (Pierre), ενώ ο Sébastien Raichon εντάχθηκε στην παρέα όταν του το προτείναμε. Ο Mathieu (Blanchard), που γνωρίζαμε λιγότερο, συμπλήρωσε την ομάδα. Ήταν η πρώτη του φορά στον αγώνα. Εγώ πρότεινα να περάσουμε μαζί όλη την πρώτη εβδομάδα ως Γάλλοι και ήταν πραγματικά υπέροχα. Δεν λειτουργήσαμε σαν αντίπαλοι, αλλά σαν φίλοι, όπως συμβαίνει συχνά στη Barkley. Για άλλη μια φορά, δεν είναι αγώνας απέναντι στους άλλους, αλλά αγώνας απέναντι στον ίδιο τον αγώνα, όλοι μαζί. Μεταξύ μας πήγαν όλα πολύ καλά. Και κατά τη διάρκεια του αγώνα μοιραστήκαμε ένα μεγάλο κομμάτι της διαδρομής. Μετά, ο αγώνας οδηγεί τον καθένα λίγο πιο μακριά ή λίγο πιο κοντά. Αλλά αυτό δεν μας απασχολεί καθόλου. Δεν υπάρχει κανένας ενδοιασμός αν ο ένας πάει λιγότερο μακριά από τον άλλον. Δημιουργήσαμε εκεί μια όμορφη κοινότητα. Και αυτό ήταν πραγματικά υπέροχο… Μια σπουδαία ανάμνηση!

Στο τέλος της διοργάνωσης του 2026 είπες μερικά πολύ δυνατά λόγια… Έχεις τελειώσει πραγματικά με αυτόν τον αγώνα;

(Χαμογελά) Όχι, δεν νομίζω πως έχει κλείσει… Είναι αλήθεια πως αντέδρασα πάνω στη στιγμή. Όταν όμως το βλέπω πιο ψύχραιμα, δεν νομίζω πως έχει τελειώσει. Ποτέ μη λες ποτέ. Χρειάζομαι ξεκάθαρα ένα διάλειμμα. Γιατί, πέρα από το αποτέλεσμα, αυτό που με κινεί και με παρακινεί στις επόμενες συμμετοχές μου ή στην απόφαση να μην επιστρέψω, είναι το πόσο απαιτητική είναι η όλη διαδικασία. Κάθε φορά είναι ένα πρότζεκτ που καταλαμβάνει δύο ή τρεις μήνες της χρονιάς, για το οποίο πρέπει να προπονηθείς σαν τρελός και μετά να πας στις ΗΠΑ. Είναι ένα ταξίδι τουλάχιστον δέκα ημερών, που ευτυχώς κάνω μαζί με τη σύντροφό μου. Είναι κάτι πολύ απαιτητικό. Παρότι είναι πάθος, δεν παραπονιέμαι, είναι επιλογή μου. Είναι ένα πάθος που καταλαμβάνει μεγάλο χώρο στην καθημερινότητα. Όσο για μένα, σε προσωπικό επίπεδο, δεν κατάφερα να βρω τα κλειδιά για να ξεκλειδώσω τα επιπλέον mental συρτάρια που χρειαζόμουν για να προχωρήσω περισσότερο σε αυτόν τον αγώνα. Αυτό σημαίνει πως έχω πράγματα να ζήσω αλλού, να αναζητήσω, να εξελίξω, να αντλήσω έμπνευση από άλλους ανθρώπους και να προσπαθήσω να βρω αυτά τα κλειδιά σε άλλα πρότζεκτ.

Δεν φαίνεσαι χορτάτος, παρά τις επιτυχίες σου…

Με τη Barkley κατάλαβα πως το γεγονός ότι ολοκλήρωσα τον αγώνα στην πρώτη μου χρονιά κλείδωσε αρκετά mental συρτάρια και δυσκολεύομαι να φτάσω τόσο μακριά όσο θα έφτανα αν δεν είχα τερματίσει. Αυτό πρέπει να το αποδεχτώ. Δεν οφείλεται σε έλλειψη διάθεσης ή αφοσίωσης, γιατί κάθε φορά δίνω πάρα πολλά, αλλά στο ότι χρειάζομαι απόσταση από το να τρέχω σε αυτή τη διοργάνωση, επειδή είναι υπερβολικά απαιτητική. Απαιτεί πάρα πολλά από εσένα, σε κάθε επίπεδο. Οπότε μάλλον δεν θα είναι η τελευταία μου συμμετοχή, τουλάχιστον αυτό ελπίζω. Αλλά όχι τώρα. Η ζωή είναι μεγάλη, ελπίζω. Είμαι 35 ετών. Στο τρέξιμο γενικότερα μπορείς να αγωνίζεσαι για πολλά χρόνια. Σε δέκα χρόνια θα είμαι 45. Αν τότε, ή νωρίτερα ή αργότερα, θελήσω να επιστρέψω, δεν ξέρω. Άρα, ποτέ μη λες ποτέ. Ξέρω όμως πως κλείνει ένας κύκλος. Ο κύκλος στον οποίο έζησα αυτή τη διοργάνωση για τέσσερα χρόνια. Τώρα θα επικεντρωθώ σε άλλες περιπέτειες, για να συνεχίσω να εξελίσσομαι.

Τι σημαίνουν, στην πράξη, δύο ή τρεις μήνες προετοιμασίας του Aurélien Sanchez;

Πολύς όγκος, πολλά Σαββατοκύριακα στα Πυρηναία. Για να δώσω ένα παράδειγμα, μέσα σε δύο μήνες έκανα 80.000 μέτρα θετικής υψομετρικής, δηλαδή 10.000 μέτρα την εβδομάδα. Αυτό απαιτεί χρόνο. Περιλαμβάνει επίσης πολλές συνεδρίες φυσικοθεραπείας, ενδυνάμωσης και άλλα. Μιλάμε για περίπου 25 ώρες προπόνησης την εβδομάδα. Προετοιμάζομαι για το Pacific Crest Trail. Είναι η διάσχιση των ΗΠΑ από το Μεξικό ως τον Καναδά, ένα μυθικό μονοπάτι για τους Αμερικανούς. Θα διαρκέσει ενάμιση με δύο μήνες. Έχω μπροστά μου 4.200 χλμ. logistics και θα πάω μαζί με τη σύντροφό μου Lucille και τον ξάδελφό της Martin. Προετοιμάζομαι εντατικά, γιατί δεν έχω κάνει ποτέ κάτι τόσο μεγάλο σε απόσταση…

ΕΝΗΜΕΡΩΣΗ 25 Ιουλίου 2026

Το άρθρο γράφτηκε λίγο πριν από την εκκίνηση του Aurélien στο Pacific Crest Trail, ένα «μονοπάτι» μήκους 4.240 χιλιομέτρων που διασχίζει τις Ηνωμένες Πολιτείες από τα σύνορα με το Μεξικό έως τα σύνορα με τον Καναδά. Ο Γάλλος δρομέας απέδειξε ξανά τη σωματική του αντοχή και την εξαιρετική mental δύναμή του, καταρρίπτοντας το ρεκόρ του PCT σε 45 ημέρες, 20 ώρες και 15 λεπτά. Βελτίωσε κατά 16 ώρες και 35 λεπτά την επίδοση του Βέλγου Karel Sabbe, η οποία κρατούσε από το 2016. Δύσκολο να βρει κανείς τα σωστά υπερθετικά για μια τέτοια επίδοση!