SaintéLyon: Wie die Doyenne des Ultralaufs seit 72 Jahren jung bleibt

Das letzte Novemberwochenende ist für Ausdauersportler im weitesten Sinne längst ein fester Termin. Einsteiger oder Routiniers, Straßenläufer oder Bergfüchse, Triathleten oder Abenteuerracer: Zu diesem Datum zieht es sie alle zur SaintéLyon, die auch die „Doyenne de l’Ultra“ genannt wird.

Asphalt, Trails, Kälte, Nacht, Regen, Schlamm und was sonst noch dazugehört: Aus dieser Mischung entsteht ein Hauch von Abenteuer, der weit über die reine Laufszene hinaus anzieht. Gemessen an den Teilnehmerzahlen ist die SaintéLyon damit der größte Naturlauf Frankreichs.

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Die Anfänge: eine Wanderung ohne Zeitmessung, erfunden von… Radfahrern

Die Geschichte dieses nächtlichen Fußmarschs zu Winterbeginn, ursprünglich rund sechzig Kilometer lang, ist untrennbar mit der des modernen Laufsports verbunden. Was für ein Weg seit den Zeiten, als die Organisatoren des Radsportclubs CT Lyon sich mit einer Handvoll mutiger Wanderer durch Schnee und Brombeergestrüpp schlugen, manchmal auf Ski (die Winter waren damals eben härter), irgendwo oberhalb von Sainte-Catherine. Läufer haben diesen Wettkampf nämlich nicht erfunden. Es waren Radfahrer, die sich im Winter fit halten wollten.

1951 riefen die „Cyclotouristes Stéphanois“ und der „Cyclotourisme Lyonnais“ deshalb eine winterliche Fußwanderung über 60 km ins Leben. Sie wurde auf zwei Tage verteilt und führte über den GR7 abwechselnd von Saint-Étienne nach Lyon und zurück. Die ersten Teilnehmer mussten die 64 Kilometer dieses Nachtmarschs bewältigen.

Damals wagten nur wenige das Abenteuer, in Bergschuhen und mit Rucksack. Der Marsch dauerte zwei Tage, übernachtet wurde in einer Herberge in Sainte-Catherine. Vor allem sollten die Radtouristen im Winter in Form bleiben.

In den ersten Jahren war Laufen verboten

Die Veranstaltung entwickelte sich Schritt für Schritt und professionalisierte sich von Ausgabe zu Ausgabe. Wegen des wachsenden Zulaufs wurde der Marsch in einer einzigen Nacht gestoppt und damit zu einem Wettkampf für Geher (Laufen führte zur Disqualifikation) über 63,2 km. Dass man die beiden großen Metropolen der Region laufend und ohne Pause verbinden könnte, hielt damals niemand für möglich. Innerhalb weniger Jahre sanken die Zeiten von 9 Stunden auf 7:30 Stunden, eine symbolische Marke: So lange brauchten im vorigen Jahrhundert die Postkutschen von Lyon nach Saint-Étienne.

Vom Gehen zum Laufen

Die teils extremen Bedingungen und die Dunkelheit machen daraus ein forderndes Rennen. Ende der 1970er-Jahre läutete der Aufschwung des Laufens außerhalb der Stadien und der Wettkämpfe im freien Stil das Ende des Gehens ein. Das lag zu einem guten Teil an besser dämpfenden Schuhen und der Verbreitung moderner Trainingsmethoden.

1977 durften die Teilnehmer erstmals laufen. Die SaintéLyon erreichte mit mehr als 4000 Startern (Geher und Läufer) einen ersten Teilnehmerrekord. Zugleich war es die Ausgabe mit den meisten Aufgaben: Nur 40 % der Teilnehmer kamen ins Ziel.

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Als Modewelle und Illusionen verflogen waren, galt die SaintéLyon eine Zeit lang als extrem schwerer Wettkampf. Die Teilnehmerzahlen brachen ein, es wurde eine Sache für Spezialisten. Einer von ihnen war Michel Delore. Der Sportler, Journalist und Schriftsteller gewann die Veranstaltung zwischen 1970 und 1980 achtmal, erst gehend, dann laufend, und setzte mit 5:20 Stunden die erste Laufbestzeit über die Distanz. Läufer wie Gérard Petit (4:44) oder Maurice Mondon (4:31) pulverisierten diese Marke nacheinander. Gérard Petit hält übrigens bis heute den Rekord in Richtung Lyon–Saint-Étienne mit 4:47 Stunden.

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Die 1990er und 2000er bringen den Durchbruch

Die Ausgabe von 1990 blieb in Erinnerung und steht für einen Übergang. Um Mitternacht begann es am Start in Lyon zu schneien, am Col de la Gachet lagen bald 70 cm Schnee. Unter diesen Bedingungen waren weder Rettungskräfte noch der Nachschub an den Verpflegungsstellen zu garantieren. Die Organisatoren brachen das Rennen in Sainte-Catherine ab, doch 80 Läufer liefen trotzdem weiter und erreichten als Helden das Ziel in Saint-Étienne.

1991 führten die Veranstalter die Staffelformate ein. Sie wurden sehr beliebt und erlaubten es jedem, auf kürzeren Abschnitten als bei der Solo-Variante die Besonderheiten und Schwierigkeiten des Rennens kennenzulernen.

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Das Rennen wurde moderner und führt seither immer von Saint-Étienne nach Lyon, mit Start um Mitternacht und einem Zeitlimit von 15 Stunden. Der Zuspruch riss über die Jahre nicht ab, im Zuge des Booms von Laufveranstaltungen abseits der Stadien und des Trailrunnings. Mit dem Einstieg der Eventagentur Extra Sport in die Organisation Anfang der 2000er-Jahre rückte die SaintéLyon endgültig ins Rampenlicht des französischen Sports.

Immer mehr Formate, damit jeder ein Stück Abenteuer erleben kann

2009 wurde erstmals die Marke von 10 000 Läufern geknackt. Die Strecke wuchs über 60 und über 70 km und kratzt inzwischen an den 80 km, mit 2400 Höhenmetern im Anstieg.

2010 und 2013 kamen zwei zugänglichere Formate hinzu: die SaintExpress (45 km, 1100 Hm) und die SainteSprint (25 km).

2016 folgte die Saintétic als Einstiegsrennen mit 12 km und 275 Hm.

2019 ging die SaintéLyon im Ultra-Bereich dagegen noch einen Schritt weiter: mit der LyonSaintéLyon, einem Hin- und Rückweg über 160 km, bei dem nur der Rückweg von Saint-Étienne nach Lyon gewertet wird.

2026 feiert die SaintéVia Premiere. Sie startet in Mornant und führt über 36 km und 670 Hm auf den Spuren des römischen Aquädukts des Gier mit seinen 2000 Jahren Geschichte.

Große Namen von der Straße und vom Trail

Das gemischte Profil aus Asphalt und Trail der SaintéLyon zieht alle Läufertypen an. Die einen wollen den Asphalt verlassen, sich auf den Pfaden die Füße schmutzig machen und ein „Abenteuer“ erleben. Die anderen, erfahrene Bergtrailer, wollen sich mit den „Straßenläufern“ messen und auf einem schnellen Kurs an ihrem Tempo arbeiten.

Auf diesem eher flachen Profil haben die „Roadrunner“ sicher Vorteile gegenüber den „Bergläufern“. Bei teils schwierigen Bedingungen mit Wind, Nebel, Kälte, Schnee, Schlamm oder Glatteis können die „Bergläufer“ aber manchmal besser zurechtkommen.

Ich habe viele Trailer gesehen, die herkamen und dachten, das sei ein Spaziergang. Am Ende fanden sie die SaintéLyon extrem hart, weil man auf dieser Strecke ständig gefordert ist und fast die ganze Zeit läuft.

Die „Pioniere“ Michel Delore (acht Siege) und Gérard Petit kamen vom Straßenlauf, ebenso Jérôme Trottet, fünffacher Sieger und Dominator Ende der 1990er und Anfang der 2000er, der Marathonläufer Philippe Rémond, Sieger 2006, sowie Brigitte Bec und Denis Morel, die aus der Welt der 24-Stunden-Läufe und der 100 km stammen.

Auch die „echten“ Trailer lassen sich nicht lumpen. Das belegen die vier Siege der ehemaligen Skirennläuferin Maud Gobert, Trail-Weltmeisterin 2011, der zweite Platz von Corinne Favre 2006 und von Karine Herry 2007 oder, jüngeren Datums, die Siege von Caroline Chaverot 2017 und Camille Bruyas 2019.

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Wer hier gewinnen will, muss trotzdem schnell und lange laufen können. Diese Qualitäten bringen auch Emmanuel Gault, Patrick Bringer, Cédric Fleureton, Benoît Cori, Nicolas Martin, Emmanuel Meyssat, Thomas Cardin und Sylvain Cachard mit, die Sieger der jüngeren Ausgaben. Mit nur drei ausländischen Siegern (die Schweizerin Tsilla Rosell 2001, die Russin Aigul Mingazova 2018 und der Spanier Andreu Simon Aymerich 2022) bleibt das Rennen im Kern eine rein französische Angelegenheit.

Jedes Jahr eine neue Strecke

Eine Besonderheit der SaintéLyon: Das Streckenteam erneuert den Kurs jedes Jahr, damit keine Monotonie aufkommt und auch Stammgäste noch überrascht werden. Denn auch wenn sie die Doyenne ist, will die SaintéLyon beweisen, wie beweglich sie ist, und zeigen, dass sie trotz ihres Alters keine Falte bekommt.