Aurélien Sanchez, den eneste franskmand på Barkleys sejrstavle

Han er indtil videre den eneste franskmand, der har skrevet sit navn på sejrstavlen i Barkley, det legendariske amerikanske løb. I 2023 blev han blot den 16. gennemfører nogensinde af det trailløb, der regnes for verdens hårdeste. Men Aurélien Sanchez er langt fra færdig med at udforske sine grænser. Her fortæller han om sejren og om netop at have pulveriseret rekorden på Pacific Crest Trail, en af verdens mest ekstreme ruter.

Siden Barkley blev skabt i 1986, har kun syv løbere gennemført på deres første forsøg: Mark Williams i 1995, Ted Keizer i 2003, Brett Maune i 2011, Jared Campbell og John Fegyveresi i 2012, Aurélien Sanchez i 2023 og Ihor Verys i 2024 … Omvendt bød både 2025 og 2026 på et løb uden en eneste gennemfører. Det siger noget om manden. Når man møder ham, er det ikke nødvendigvis til at se, hvilken utrolig atlet der gemmer sig bag det rolige smil og den olympiske sindsligevægt. Aurélien Sanchez har begge ben på jorden. Om end jorden med jævne mellemrum er temmelig ustabil. Som den, der udgør legepladsen for Barkley Marathon: bjergene i Frozen Head State Park i Morgan County, Tennessee, der ikke ligefrem er kendt for sin gæstfrihed … En kort påmindelse: Løbet i det sydøstlige USA består af omkring 200 km, et antal der varierer fra år til år, med cirka 20.000 højdemeter fordelt på fem omgange. Tidsgrænsen er 60 timer, og løbet afvikles ovenikøbet på en kold tid af året. I 2026 gennemførte ingen løbere de fem omgange. Løbets skaber, den uforlignelige Gary Cantrell, også kendt som « Lazarus Lake », designede løbet, så det skulle være næsten umuligt at gennemføre. Vi måtte vente til 1995 på den første løber, der kom i mål, altså ni år efter løbets start. Det sætter om nødvendigt Aurélien Sanchezs bedrift i 2023 i perspektiv.

Før han strålede i Barkley, leverede Aurélien Sanchez flere bemærkelsesværdige præstationer i ultraløb: I 2018, mens han boede i USA, vandt occitaneren det legendariske John Muir Trail, 359 kilometer og 14.000 højdemeter, på 3 dage, 3 timer og 55 minutter. Året efter gjorde han det samme på Baldy Marathon i Californien, 160 kilometer på under 60 timer. Da han vendte tilbage til Frankrig i 2020, markerede han sig i Vendée på løbet Dernier Homme Debout i Saint-Laurent-sur-Sèvre, hvor han tilbagelagde 127 km og 4.420 højdemeter på 13 timer og 54 minutter. Samme år gennemførte han udfordringen med at krydse GR10 i Pyrenæerne fra Banyuls-sur-Mer til Hendaye. Ruten blev tilbagelagt på 12 dage uden nogen form for ekstern support. Den slags kamp elsker han, og den havde et klart formål: « Alt, hvad jeg har gjort de seneste tre år, har været for at blive optaget i Barkley », sagde han i 2020.

Vi er nået til 2026, og Aurélien søger stadig de stærke oplevelser gennem ultraløb. Vi mødte den franske løber fra Aude i Paris til en samtale med instruktøren Fabien Duflos om Barkley. Han fortalte gerne om sejren i 2023, men også om de vanskeligheder, han har mødt i de efterfølgende udgaver. Nu er blikket rettet mod den næste udfordring: Pacific Crest Trail (PCT). Man skal ikke lade sig narre af det rolige ansigt …

Aurélien, hvilket billede dukker først op, når du tænker på sejren i Barkley i 2023?

Det billede, jeg har med mig … Jeg er ikke nostalgisk, det ligger i fortiden. Det er et øjeblik, der er bag mig i dag, selv om jeg må indrømme, at det stadig sidder godt fast (smil). Jeg tænker på ankomsten efter femte omgang, da jeg rører ved den berømte gule port, og vi lykønsker hinanden, Laz’ (red.: Lazarus Lake, løbets grundlægger, på billedet nedenfor) og jeg, sammen med hele fællesskabet. Der var gået seks år uden en gennemfører i løbet. Og ud over min egen præstation fejrer man faktisk, at der overhovedet er en, der har gennemført Barkley. Det er næsten en kollektiv sejr over løbet. Det er ikke nødvendigvis min gennemførelse, man fejrer. Ud over det konkrete billede var det et langt projekt, der kom til at definere mig, og som også blev kulminationen på mit liv som atlet.

Lazarus Lake sætter løbet i gang ved at tænde sin cigaret …

Du nævner Lazarus Lake, løbets grundlægger. Efter alle de udgaver, du har deltaget i, har du så gennemskuet mysteriet omkring ham?

Laz’ har ikke nødvendigvis det image i medierne, der beskriver ham bedst. Nogle ser ham som en sektleder, en mand, der vil påføre os smerte, eller som lidt af en særling. Men det er faktisk det stik modsatte. Han vil os det godt, og han er meget intelligent. Hvorfor opfandt han løbet? Han har altid været passioneret omkring ultraløb. Han har skabt et utal af løb. Hvorfor holder han så meget af ultra? Jeg tror, det handler om to ting: at opleve følelser og bagefter have historier at fortælle. Det er derfor, vi alle dyrker ultra, for at opleve noget og bagefter kunne sige: “Vi oplevede det her og det her.” Barkley er det samme, bare skruet op til det yderste. Her oplever man de mest ekstreme følelser, både negative og positive. Derfor har Lazarus lagt barren ved omkring én procent gennemførere. Barkley bliver som regel ikke gennemført, og så er det en fiasko. Men når det lykkes, udløser det nogle helt enestående positive følelser. Derfor skabte han dette koncept: for at én procent gennemførelser kunne blive fejret helt enormt. Men vejen dertil går naturligvis gennem fiasko, læring og ydmyghed. Og det skader ikke. Og så handler det om historierne. Når vi mødes i Barkley, elsker Lazarus at fortælle historier fra tidligere udgaver. Det morer ham. For ham er livet bare et spil. Det er ikke mere kompliceret end det.

Du er født lige nord for Pyrenæerne, og før trailløbet var der vandreture. Pegede din barndom mod ultraløb?

Nej, slet ikke. Jeg var faktisk meget langt fra det. Som teenager levede jeg for fodbold. Og for mig repræsenterer det helt andre værdier og en helt anden verden. Jeg husker de små ture, jeg gik med min far for at samle svampe. Jeg følte mig ikke rigtig hjemme i det. Jeg ville hellere være på en fodboldbane end alene i skoven uden for stierne. Jeg var nok for ung til at sætte pris på de øjeblikke. Vandreture var ikke rigtigt min ting. Men jeg tror, det er sådan for mange børn: Den slags bliver liggende et sted i én og dukker op igen senere, når man bliver voksen, begynder at holde af naturen og nyder landskaberne og alt det omkring sig. Jeg var meget sportslig, så det gav mig selvfølgelig et fundament. Hvis jeg ikke havde dyrket sport, havde det været sværere at begynde på ultra. Ultraløb og vandring kom først senere. Og endnu senere kom trangen til at udfordre mig selv. På det punkt var jeg til gengæld allerede godt rustet, for jeg har altid haft en konkurrenceånd. Da jeg var ung, ville jeg være den bedste. I dag vil jeg helst være den bedste udgave af mig selv, og jeg sammenligner mig langt mindre med andre. Dengang var jeg virkelig konkurrenceminded over for de andre. Men den indre, dybtliggende konkurrenceånd har altid været der. Altid ambitionen om at gøre det bedre og så videre. Det er meget individuelt. Nogle har ikke nødvendigvis lyst til at flytte deres grænser og træde ud af komfortzonen. Det kan jeg ikke forklare. Jeg tror, det afhænger af den enkelte.

Efter den periode kom USA. Var det dér, kimen til trailløbet blev lagt?

Helt sikkert. Og det skete helt naturligt, jeg valgte det ikke engang selv. Jeg prøvede at spille fodbold derovre, men det var ikke det samme. Det var mindre struktureret end i Frankrig, så det sagde mig ikke noget. Til gengæld er vandreturene overalt. Man kan ikke undgå dem. Man kan ikke gå glip af de flotte ture i Arizona, Grand Canyon og så videre. Selv hvis man ikke er en del af vandremiljøet, er man nødt til at tage af sted. Det er næsten tvungent. Så jeg begyndte at vandre, fordi jeg ville udforske de enorme vidder i Arizona og det amerikanske vesten. Jeg brugte alle mine weekender på det og gik fra at være fodboldspiller til vandrer. Da jeg vendte tilbage til Frankrig, voksede trailløbet gradvist ud af den vandring, jeg havde begyndt på i USA. Jeg begyndte at sætte ord på ultraløb, interessere mig for hele ultra-miljøet og de forskellige løb …

Hvornår kom det afgørende klik? Kan du huske det?

Det husker jeg tydeligt, for det var på en vandretur, jeg havde gået i Grand Canyon. Jeg havde inviteret folk fra de sociale medier med, fordi jeg skulle af sted alene, og jeg vidste, at det var en meget krævende tur. Mange skrev, at det var uansvarligt at tage af sted alene, og at det også var uansvarligt at tage af sted med andre, fordi ruten gik uden for stierne, der ikke var vand, og fordi den var så krævende. Kort sagt blev jeg taget for en trold, som man siger på nettet. Så tænkte jeg: Det her er vildt, jeg ved ikke rigtigt, hvad jeg begiver mig ud i … Først lyttede jeg til dem. Så tænkte jeg: pyt, jeg prøver. Hvis jeg gør det ordentligt, kan jeg gennemføre. Og i værste fald vender jeg om. Det viste sig, at jeg kunne gennemføre på 13 timer, hvor jeg både gik og løb. Bagefter gik det op for mig, at vi dyrkede to helt forskellige discipliner. De var vandrere med store rygsække. Jeg var uden at vide det mere ultraløber og løb undervejs.

Var det dér, din besættelse af Barkley begyndte?

Jeg ville finde den mest ekstreme vandretur, der fandtes, for at komme ud af min komfortzone og teste mig selv. Da jeg begyndte at undersøge det, gik det op for mig, at den mest ekstreme vandrepræstation, der findes, er Barkley. Det er bestemt ikke et løb, hvor man løber ret meget. Det er et rent vildnis, et vildsvineløb, som nogle kalder det. Og så faldt tiøren. Jeg tænkte: Det er den ultimative vandretur, hvor jeg vil teste mig selv. Derfor siger jeg også, at jeg ikke engang gik vejen gennem ultratrail eller løb. Jeg gik direkte fra vandring til Barkley.

Hvornår begyndte du at tænke, at der var noget stort at opnå sportsligt?

På et tidspunkt begyndte jeg at undersøge, hvordan man deltog i Barkley. Så så jeg, at der var en, der havde rekorden på John Muir Trail … Og så tænkte jeg, at det skulle være mit mål. Jeg fejlede én gang, så fejlede jeg anden gang, og tredje gang lykkedes det. Udefra ser det ret vildt ud, men i sidste ende handler det om arbejde og kontinuitet. Der er ingen “magi”. Det var store fiaskoer, og jeg lærte en masse. Første gang, jeg for alvor tænkte, at jeg kunne udrette noget, var, da jeg satte rekorden på John Muir Trail i 2018. Det var mit første store projekt og det første, jeg gennemførte for at nå frem til Barkley. Men da jeg satte rekorden uden assistance, tænkte jeg, at nu blev det interessant. Jeg begyndte at gøre ting, som dem, der inspirerer mig, gør. Jeg har i hvert fald en stor modstandskraft. Det var mit første gennembrud.

Du beskriver Barkley som et vildsvineløb …

Det er så ubekvemt, når det gælder stier og spor … Man kæmper næsten for hvert eneste skridt. Stier med 40 procents stigning hele tiden. Det er ikke uden grund, at man ofte ser vildsvinespor. I år faldt nogle af deltagerne faktisk over et stort vildsvinekuld. Vi færdes på deres område og bruger deres spor. Det er helt klart deres terræn …

Var det dårlige vejr mod slutningen af årets løb en for stor hindring?

Vejret havde været perfekt i Barkley de seneste tre år, og alligevel havde to af udgaverne ingen gennemfører. Ruten har ændret sig meget på de seneste to år. Så selv uden vejret er den meget vanskelig og ekstremt krævende. Når vejret så også blander sig, bliver det næsten en umulig mission. Med den nuværende rute skal alt gå op i en højere enhed. Den fysiske træning, den mentale træning, udstyret og evnen til at navigere skal være på plads. Og så skal man ovenikøbet have vejret med sig. Når vejret er katastrofalt som i år, tror jeg ganske enkelt, det er umuligt. Det afhænger måske af varigheden, men hvis det er elendigt i 60 timer, kan det ikke lade sig gøre. Med 40 procents stigning i jord, eller snarere mudder … På stigningerne kravler man på alle fire. Man kommer ingen vegne.

Da du krydsede Pyrenæerne på 12 dage uden assistance i 2020, havde du meget lidt udstyr og en minimal forberedelse. Men du taler meget om visualisering som mental forberedelse på negative hændelser. Kan du fortælle om det?

Det er det vigtige for mig: at kunne håndtere situationer, som nødvendigvis bliver hårde. Hvordan forbereder jeg mig på dem? Jeg har måske mere brug for det end andre løbere. Jeg oplever, at det er vigtigt at visualisere målet, forholdene og det, der potentielt kan ske. For i ultra handler alt om tilpasning. Alt ændrer sig hele tiden: terrænet, vejret, vores fysiske form og vores mentale motivation … Og vi er nødt til konstant at tilpasse os. Jo mere energi det kræver, jo sværere bliver det at nå i mål, hvis man ikke er forberedt. Hvis man ikke er fleksibel, giver det ingen mening at kaste sig ud i den slags eventyr … Ideen er at forudse så mange scenarier som muligt og begrænse behovet for tilpasning, så man kun skal fokusere på det, man ikke kan undgå at tilpasse sig til. Selv vejret kan man visualisere. Man kan vide, at man skal have ekstra handsker med, hvis det bliver koldt, og regnbukser, hvis det regner. Alt det skal man visualisere, for når regnen kommer, behøver man ikke tænke: Man tager regnbukser og regnjakke på, og så er det klaret. Hvis man ikke har forudset det, tænker man først mentalt: “Åh nej, det regner, det bliver et helvede, jeg havde regnet med sol” …

Hvad skete der for dig i årets Barkley?

Jeg havde visualiseret anstrengelsen forkert. Da jeg blev nødt til at kæmpe, var jeg ikke i stand til at kæmpe mere. Set i bakspejlet ville jeg ønske, at jeg havde visualiseret anstrengelsen og den vanskelighed, der skulle overvindes, endnu tydeligere. I år bestod udfordringen af kulde og vind på samme tid. Jeg skulle have forberedt mig konkret på et tidspunkt i løbet, hvor jeg ville fryse, være træt, ikke længere have lyst til at fortsætte og måske ikke kunne få nok næring. Hvor jeg potentielt ville lægge mig på stien, fordi jeg var for træt. Hvis man har forberedt sig på det, ved man det og fortsætter. Men personligt var jeg ikke forberedt nok. Da jeg så, at vejen tilbage til lejren gik til venstre, mens der til højre var en meget vanskelig sti, var jeg ikke klar til at tage den. Hvis jeg havde visualiseret situationen og accepteret inden løbet, at det var en del af spillet, var jeg måske fortsat lidt længere. Men jeg fik en alvorlig nedtur, der kostede mig løbet. Den mentale visualisering inden start er afgørende i ultra. Det er 90 procent af arbejdet. Man kan være nok så veltrænet, men hvis man ikke har det mentale på plads, er man færdig.

Hvor kommer glæden fra i denne form for ultraløb?

Det kan godt ligne en lidt masochistisk sport, hvor man påfører sig selv smerte. Men når solen står op, og målstregen nærmer sig, bliver både præstationen og anstrengelsen endnu mere værdifulde. Jeg har aldrig oplevet så stærke, transcenderende følelser som når det er lykkedes mig at visualisere vanskelighederne, møde dem og flytte mine grænser. Det er det trekløver: at visualisere tingene, opleve dem og bagefter acceptere dem. Det er let at sige. Nogle gange kan jeg ikke gøre det, som i årets Barkley.

Kan du huske situationer fra 2023-udgaven, hvor du tvivlede?

Der var mange. Den værste kom efter 38 timers løb. Det var den sidste nat. Jeg begyndte at vakle, synet blev sløret, og jeg faldt næsten i søvn på stien … Kaos. Klokken var omkring midnat, og der var stadig syv timers nat tilbage. Jeg begyndte også at få lydhallucinationer. Jeg tænkte, at det var begyndelsen på enden. Jeg holdt fast i det, jeg vidste. Hvad skal man gøre i sådan en situation, i hvert fald hvad mig angår? Tage koffein, det hjælper mig, spise og drikke ordentligt. Efter 30 minutter havde jeg det bedre. Men det var klart et meget, meget svært øjeblik, hvor jeg faldt i søvn stående. Resten af natten gik godt …

Når du vakler og næsten har hallucinationer, hvordan navigerer du så?

Jeg var faktisk sammen med en anden på det tidspunkt. Jeg var sammen med belgieren Karel, som også gennemførte Barkley det år. Men samarbejdet med Karel fungerede ikke optimalt, fordi han også var træt. Han regnede derfor med mig, og jeg regnede omvendt med ham. Det var i den situation, vi lavede en navigationsfejl. Da jeg fik det bedre, besluttede jeg at tage over og fortsætte alene. Det er bedre at stoppe op og finde klarheden igen, hvis det er muligt. Hver gang man farer vild, handler det om, hvor sent det er blevet. Det er bedre, hvis fejlene kun koster fem minutter. Heldigvis var det ofte sådan. Hvis det koster 30 minutter, er man virkelig ikke klar i hovedet. Heldigvis drejede det sig oftest om fem til ti minutter. Når man er et sted, man ikke kender, er det et væddemål, man indgår med sig selv. Man prøver at vælge den rigtige og hurtigste retning. Det er ofte små beslutninger, som man ved virker. Man har altid nogle stressende minutter, hvor man spørger sig selv, om man er på rette vej. Når man finder tilbage på ruten, og det gør man ofte, bliver det bedre. Man bruger pejlemærker: terrænformer, en højderyg, en flod eller en bestemt vegetation. Det er især terrænet, højderyggene og kløfterne, der hjælper os med at navigere. Og i Barkley ved man, at man er på rette rute, når man finder bogen.

Hvor kom idéen med bøgerne fra? (red.: Løberne skal bringe sider fra bøgerne med tilbage som bevis på deres rute)

I begyndelsen var der ingen bøger i Barkley. Laz’ sagde bare: “Gennemfør ruten og kom tilbage.” Men han havde ingen mulighed for at kontrollere, hvem der faktisk havde fulgt den rigtige rute. Det var en løber, Ed Furtow, der fik idéen til at lægge bøger ud og rive siderne ud … Lazarus kunne lide idéen.

Lad os vende tilbage til 2026-udgaven. I skabte nærmest en ægte “French connection” før og under løbet …

Det var på mit initiativ, at vi fem franskmænd tilbragte hele ugen sammen. Guillaume (Calmettes) og Ronan (Pierre) og jeg havde allerede planlagt det på forhånd, og Sébastien Raichon sluttede sig til, da vi inviterede ham. Mathieu (Blanchard), som vi kendte mindre godt, fuldendte holdet. Det var hans første gang i løbet. Det var mig, der foreslog, at vi franskmænd skulle dele hele den første uge, og det var virkelig fedt. Vi så ikke hinanden som konkurrenter, men som venner, sådan som det ofte er i Barkley. Igen: Det er ikke et løb mod de andre, men mod selve løbet, sammen. Det fungerede rigtig godt mellem os. Under løbet fulgtes vi også et godt stykke. Derefter betyder løbet, at nogle kommer længere end andre. Men det er vi ligeglade med. Ingen har dårlig samvittighed over at nå kortere end en anden. Vi skabte et stærkt fællesskab derovre. Det var virkelig dejligt … Et fantastisk minde!

Du kom med nogle ret markante udtalelser efter 2026-udgaven … Er du virkelig færdig med løbet?

(Smil) Nej, jeg tror ikke, det er afsluttet … Jeg reagerede ganske vist i øjeblikket. Men på afstand tror jeg ikke, det er afsluttet. Man skal aldrig sige aldrig. Jeg har helt klart brug for en pause. For mig er det ikke selve resultatet, der driver og motiverer mig til at deltage igen eller lade være. Det er, at løbet kræver så meget. Det er et projekt, der hver gang tager to-tre måneder af året, hvor man skal træne som en besat, og bagefter skal man til USA og så videre. Det er en rejse på mindst ti dage, som jeg heldigvis tager sammen med min partner. Det kræver enormt meget. Det er en passion, så jeg klager ikke, det er mit eget valg. Men det er en passion, der fylder i hverdagen. Personligt har jeg ikke fundet nøglen til at åbne de ekstra mentale skuffer, jeg havde brug for for at komme længere i dette løb. Derfor har jeg ting, jeg skal opleve andre steder, søge efter og blive bedre til, og mennesker, jeg kan lade mig inspirere af. Måske finder jeg nøglerne gennem andre projekter.

Du virker ikke mæt på trods af dine resultater …

Med Barkley kan jeg mærke, at det at gennemføre løbet det første år har låst en del mentale skuffer, og at jeg har svært ved at gå lige så langt, som hvis jeg ikke havde gennemført. Det er noget, jeg må acceptere. Det skyldes ikke manglende lyst eller engagement, for hver gang har jeg investeret enormt meget. Jeg har brug for at skabe afstand til det at løbe dette løb, fordi det kræver så meget. Det kræver enormt meget af én på alle niveauer. Så det bliver nok ikke min sidste Barkley, håber jeg i hvert fald ikke. Men ikke lige nu. Livet er langt, håber jeg. Jeg er 35 år. Man kan dyrke løb i lang tid. Om ti år er jeg 45. Hvis jeg har lyst til at vende tilbage til den tid, eller før eller senere, ved jeg ikke. Så man skal aldrig sige aldrig. Men jeg kan tydeligt mærke, at en cyklus er slut. Det er helt sikkert. En cyklus, hvor jeg har dyrket dette løb i fire år. Nu vil jeg koncentrere mig om andre eventyr for fortsat at udvikle mig.

Hvad indebærer to-tre måneders forberedelse for Aurélien Sanchez egentlig?

Det er meget volumen og mange weekender i Pyrenæerne. Bare for at give et eksempel: På to måneder tilbagelagde jeg 80.000 højdemeter, altså 10.000 om ugen. Det tager tid. Det indebærer også mange behandlinger hos fysioterapeut, styrketræning og så videre. Det bliver omkring 25 timers træning om ugen. Jeg forbereder mig til Pacific Crest Trail. Det er en krydsning af USA fra Mexico til Canada ad en legendarisk amerikansk vandrerute. Jeg forbereder mig over halvanden til to måneder. Der er 4.200 kilometers logistik, og jeg tager af sted sammen med min partner Lucille og hendes fætter Martin. Jeg træner intenst, for jeg har aldrig tilbagelagt så mange kilometer …

REDAKTIONEL OPDATERING 25. juli 2026

Denne artikel blev skrevet kort før Aurélien tog af sted på Pacific Crest Trail, en “sti” på 4.240 kilometer gennem USA fra den mexicanske grænse til den canadiske grænse. Den franske løber viste endnu en gang sin styrke og sin enestående mentale udholdenhed ved at slå PCT-rekorden på 45 dage, 20 timer og 15 minutter. Dermed forbedrede han belgieren Karel Sabbes tid fra 2016 med 16 timer og 35 minutter. Det er svært at finde de rigtige superlativer til sådan en præstation!