Gordy Ainsleigh, manden der løb med hestene

Gordy Ainsleighs præstation

Klokken 4.50 om morgenen den 3. august 1974 forlader Gordy Ainsleigh området ved Squaw Valley, få minutter før hestene. Det år står 198 ryttere og deres heste på startstregen til Tevis Cup. Han er alene til fods, efter at han i 2023 måtte udgå med sin hest. Ti minutter senere begiver rytterne sig også ud på deres tur gennem bjergene. Løbet blev grundlagt i 1955 af forretningsmanden Wendell Robie (på billedet nedenfor) og er det ældste udholdenhedsløb til hest. Ruten forbinder området ved Lake Tahoe med Auburn ad Sierra Nevadas stier og skal gennemføres på under 24 timer.

Hestene bliver kontrolleret undervejs og skal vurderes egnede til at fortsætte. Ainsleigh kender denne verden indgående. Han gennemførte Tevis Cup til hest i både 1971 og 1972. Men den 3. august 1974 blev han den første løber til at gennemføre ruten på under 24 timer. Frem for alt blev han inspirationen til et af verdens mest berømte løb, Western States 100-Mile Endurance Run.

Andre løbere havde allerede tilbagelagt ruten til fods, men slet ikke med Gordys svimlende fart. I 1972 forsøgte 20 soldater sig på Western States Trail til fods, og syv af dem nåede frem til Auburn. Det tog dem imidlertid mellem 45 og 47 timer. Gordy formåede at holde sig inden for den tidsgrænse, der gjaldt for hestene. I 1977 begyndte Ainsleighs arv at tage form: 14 løbere fra fire stater deltog i det første officielt arrangerede Western States Endurance Run, som stadig blev afviklet samtidig med Tevis Cup. Kun tre mænd nåede frem til Auburn.

© Western States 100 miles Endurance Run

Et gennemtænkt projekt

I modsætning til nogle af de fortællinger, der pynter på historien om Gordy Ainsleigh og for eksempel hævder, at hans hest måtte udgå, så han fortsatte løbet til fods, var projektet nøje planlagt. Skiftet til løb var noget, Gordy havde forberedt. I 1973 havde han deltaget i Castle Rock 50, og han kunne løbe maraton på under tre timer. Det var Drucilla Barner, den første kvinde til at vinde Tevis Cup og på det tidspunkt sekretær for løbets forening, der opfordrede Gordy Ainsleigh til at prøve kræfter med den lange rute. Han havde ikke længere en hest, der kunne gennemføre løbet, efter at han var udgået i 1973.

Ainsleigh kendte stierne. For at komme under 24 timer skulle han holde en gennemsnitlig fart på lidt over 6 kilometer i timen. Sierra Nevadas stigninger, stejle nedløb, kløfter, varme og lange øde strækninger udgjorde allerede kernen i det, der senere skulle gøre Western States berømt. Ainsleigh havde ikke adgang til de depoter, man kender fra moderne ultraløb, men han havde planlagt sit forsøg grundigt. Blandt andet placerede han flasker med energidrik langs ruten på forhånd.

23 timer og 42 minutter efter starten nåede Gordy Ainsleigh i mål. Western States regner siden denne dag som løbets første udgave: én starter, én gennemfører. Den officielle hjemmeside for Western States Endurance Run hylder stadig denne arv.

En passion, der stadig lever

Selv om Gordy Ainsleigh ikke opfandt ultratrail, lagde han den dag fundamentet for præstationer på så højt et niveau, at hans bedrift virker moderne den dag i dag. Det samme gælder hans forberedelse og sans for detaljer. De soldater, der havde forsøgt sig på distancen, brugte dobbelt så lang tid som ham.

Denne natur- og sportsentusiast, som også er læge, har noget til fælles med Kilian Jornet: De er begge vokset op i bjergene, er fortrolige med deres barske vilkår og elsker frem for alt at udfordre sig selv. Det er værd at nævne, at løberen var kendt som en af de allerbedste ryttere på den amerikanske scene, før han blev berømt på stierne og cementerede sin status som løbelegende.

Gordy er stadig højt værdsat blandt natur- og trailelskere. Hans smil og livssyn inspirerer fortsat, og han deltager stadig i løb. Som 79-årig løber han stadig konkurrencer, selv om han til sin store beklagelse ikke længere kan gennemføre 100 miles. I 2026 indsamlede en journalist fra Outside dette citat fra manden, der løb med hestene: « Det gør mig mest deprimeret, at jeg ikke længere kan gøre det. Jeg ville så gerne kunne gøre det igen ». Han er stadig frivillig ved Western States. Hvis du møder ham, så tag et billede og send det til os!

© Wikimedia